— Надеюсь, Антонен хорошо исполнял свои временные обязанности? — спросила она.

Раздались одобрительные возгласы и смех, и она тепло обратилась к нему:

— Большое тебе спасибо! И поскорее возвращайся в седло!

Потом она подчеркнуто сменила место и оперлась о дверь помещения для седел, оставив его среди остальных. Аксель стремилась показать, что отныне она — единственная хозяйка, и ни Антонен, ни кто-то другой не будет играть при ней сколько-нибудь привилегированной роли.

— Мы привыкли работать вместе, — снова заговорила она, — и не станем ничего менять. Констан — первый конюх, я ваш тренер. Но если кто-то из вас решит уйти, удерживать не стану. В Мезон-Лаффите много конюшен, но и учеников тоже немало!

Снова раздался смех, еще более непринужденный.

— Если ни у кого нет вопросов… По коням!

Группа рассеялась, каждый направился к своему стойлу.

— Ты действительно не хочешь, чтобы я помогал тебе? — процедил сквозь зубы Антонен.

Он был задет. Аксель знала это, но не могла себе позволить ни малейшей слабости.

— Чего я не хочу, — очень тихо ответила она, — так это смешения жанров. Ты не должен вырастать за моей спиной, когда я обращаюсь к подчиненным.

— Частью которых я являюсь?

— Да! У тебя с нами контракт, помнишь?

Бледный от гнева, он воздержался от ответа и отвернулся.

— Антонен, подожди!

Никто не обращал на них внимания, большинство всадников выводило коней из стойл, тем не менее Аксель еще более понизила голос.

— Пойми меня правильно! Начиная с сегодняшнего дня, я буду тащить всю эту громадину на своих плечах, и даже если меня это страшит, людей я должна подбодрить.

— Они не выглядят испуганными!

— Посмотрим. Все не так просто, и ты знаешь это не хуже меня.

Констан подсадил последнего ученика в седло и прокричал:

— На дорожку!

Оставив Антонена, Аксель в несколько шагов достигла выхода. Она устроилась там, где имел обыкновение останавливать свою коляску Бен, чтобы видеть проходящих скакунов.

— Кристоф, подпруга… Линда, подтяни стремена, сейчас будем работать в темпе… Черт возьми, Грег, ты что, чистил своего коня в темноте? А, вот и Федерал-Экспресс, но почему-то чересчур возбужденный!

У нее для каждого находилось слово, пока не подошел Макассар, которого Ромен остановил, чтобы она могла его приласкать.

— Езжай во главе, я догоню вас на дорожке.

Уже занялся день: из-за ее обращения к подчиненным привычное расписание нарушилось. Закинув голову, она посмотрела на небо молочного цвета, что предвещало хорошую погоду. Через несколько минут в помещении тренировочного центра соберутся коллеги, чтобы выразить ей соболезнование. Некоторые будут искренне опечалены, другие — обрадованы мыслью о возможном закате конюшни Монтгомери. В мире скачек конкуренция была жесткой, и нельзя было рассчитывать на снисхождение. Аксель следовало как можно скорее показать, что смерть Бенедикта не означает, что освободилась ниша, которую можно занять.

Она решительно сунула руки в карманы.

Ксавье больше не мог ждать и пришел к Аксель в тот же день после обеда. Первое, что он сделал, обнаружив ее в архивной комнате, где она работала среди разбросанных бумаг, это обнял и молча прижал к себе.

— Я много думала о тебе, — сказала она через мгновение. — Там порой бывало трудно…

Она не стала ничего рассказывать, не имея ни малейшего желания говорить о похоронах, о боли всей семьи.

— Мне нужны бумаги Бена, чтобы понять, какие выбросить, а какие сохранить.