— С фантастическим конем! — выкрикнула она, закинув голову.

Она торжествующе вскинула руки в знак победы и в два прыжка спустилась с откоса. Ей как девчонке хотелось побегать, но она сдержалась и чинно поздоровалась с тренером, который пришел сменить ее. К счастью, никто не видел, какие кульбиты она выделывала наверху!

В конце внутренней аллеи она догнала возвращающихся шагом лошадей. Первым возле нее остановился Крабтри.

— Он хорошо поработал, правда? — бросил ей Антонен. — Он могучий, уравновешенный, он делает успехи!

После несчастного случая Антонен впервые сел в седло для серьезной работы, и Аксель не хотела заострять на этом внимание.

— Как ты? — вежливо спросила она.

— Боли нет, только немного скован.

Она покачала головой и повернулась к Артисту. Конь громко дышал, ноздри у него раздувались, вены набухли.

— Норовистый на старте — и заплатил за это на половине дистанции, — объяснил Кристоф, делая гримасу.

Она оглядела двух других скакунов и наконец подошла к Макассару.

— В нем словно реактивный двигатель! — восторгался Ромен.

— Да, я заметила…

Просунув руку под седло, она отметила, что конь лишь слегка вспотел.

— Ты его подбадривал?

— Нет, ни разу. Макассар со всем справляется сам, а как только он входит в свой ритм, остается только следовать ему. Мы хорошо понимаем друг друга.

— Знаю, Ромен.

Боялся ли он, что с возвращением Антонена у него могут отнять коня на скачки? Никогда Аксель не совершит подобной ошибки.

— Пока он будет так бежать, он — твой! Можете присоединиться к остальным и возвращаться…

Не в силах оторвать глаз от Макассара, она вдруг подчинилась порыву:

— Ромен, подожди, дай-ка мне…

Парень тут же понял, чего она хочет, и соскочил на землю. Она подошла, согнула левую ногу, чтобы Ромен подсадил ее в седло. Долгие годы Аксель не садилась на лошадь, но как только оказалась на Макассаре, знакомое чувство стало настолько сильным, что у нее перехватило в горле. Подобрав вожжи, она пустила коня шагом, наслаждаясь его движением, ощущая его тепло, глядя на мышцы, играющие под караковой шкурой.

«Боже, как я любила, как обожала это!» Бен говорил, чтобы она даже в мыслях никогда не божилась. Еще он говорил, что она не может позволить себе кататься с свисающей над дорожкой попой, если хочет сохранить авторитет, и что, в любом случае, о лошади судят, стоя на земле.

— Вперед, мой Макассар! — выдохнула она.

Аксель, не признаваясь в этом даже себе самой, уже давно умирала от желания прокатиться, и хотя конь шел шагом, она ощутила счастье быть всадником и то необыкновенное ощущение, что она царица мира — оттого, что сидит так высоко.

— Вот это да, ну и сюрприз! — воскликнул Антонен, когда она проезжала мимо него.

Макассар шел быстро, мощной поступью крупного коня, инстинктивно чувствуя дорогу к конюшне.

— Нужно, чтобы он всегда шел впереди, — иронически сказал Антонен.

Но Аксель этого не услышала. Она растворилась в удовольствии и продлила его еще на несколько мгновений. Не заметила она и того, что начался дождь. За ней молча следовали лошади, снова разбившиеся на группы, а ученики обменивались любопытными взглядами.

Когда подковы ритмично застучали по асфальту, Аксель издали узнала Ксавье, стоящего у ворот. Должно быть, он ждал ее и искал взглядом, не догадываясь поднять глаза, потому что она всегда возвращалась с ипподрома пешком.