— Кэсси, — проговорил Рэйф и попытался обнять ее.

Она отступила и зацепила головой рождественский венок, висевший на двери.

— Пожалуйста, не надо, Рэйф.

Он поднял пакет и вручил ей, стараясь не прикасаться. Не сделать ей снова больно.

Потом повернулся, чтобы идти прочь, но был остановлен легким прикосновением к плечу.

— Спасибо, Рэйф.

— Нет проблем, крошка.

Зазвонил телефон, и Кэсс пожала плечами.

— Пока, Кэсс.

Рэйф ушел, чувствуя, что еще от одного взгляда в эти страдающие карие глаза он сломается и предложит жениться, не потому, что хочет этого, а потому, что не перенесет больше ее боли.

Через несколько минут Кэсс вылетела из дома. Рэйф направлялся на утреннюю пробежку и видел, как она прыгнула в машину и умчалась по улице. Что могло заставить ее так спешить?

Двадцать минут спустя Рэйф с Тундрой вернулись домой. Пробежка не помогла, потому что думать он мог только о Кэсс. Почему она так и осталась одна после смерти мужа? Рэйфу хотелось защитить ее от грубых реалий жизни.

Телефон зазвонил, когда он направлялся в душ. Рэйф поднял трубку, прыгая на одной ноге и пытаясь сбросить кроссовку.

— Рэйф, это Айрис, мама Кэсс.

— Да, Айрис? — проговорил он, замирая от ужасных предчувствий.

— Кэсс попала в аварию. Вы можете забрать Энди из школы?

У Рэйфа упало сердце. Кэсс в опасности, ей плохо. Айрис говорит без остановок, и Рэйф едва понимает слова. Пробито легкое... Сломаны ребра... О, дьявол!

— Где она?

— В региональном медицинском центре Орландо.

— Я заберу Энди. Встретимся там.

Рэйф повесил трубку и сунул ноги в стоптанные сандалии, которые держал у двери. О, Боже, не дай ей умереть!

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Рэйф сидел в приемном покое и невидящим взором смотрел на дешевую репродукцию на стене. Чтобы Энди отпустили пораньше, он наврал директору школы, назвался отчимом Энди, и будь он проклят, если его слова не звучали правдой.

Поверили Рэйфу легко, потому что он находился в кабинете вместе с Кэсс, когда она забирала Энди за драку. Рэйфа разозлило, насколько легко школьные власти отпустили с ним мальчика. Но с этим он разберется позже.

Рэйфа угнетало, что он не имеет реального права быть в больнице. Он потерял свое право, когда две недели назад отклонил предложение Кэсс. И сейчас готов обойти небо и землю, чтобы вернуть это право.

Мальчик вертелся рядом с ним на пластиковом стуле.

— Рэйф?

— Да?

Всю дорогу Энди был молчалив и отрешен. Его мать по-прежнему в операционной, а бабушка спустилась в холл, чтобы получить какую-нибудь информацию о состоянии Кэсс.

— Мама не умрет, правда?

— Не знаю. Сейчас бабушка все выяснит и расскажет нам. — Рэйф знал, что значит смерть близких.

— Я хотел сказать, ты ведь тоже не хочешь, чтобы она умерла, правда? Она скучала по тебе. — Энди посмотрел под ноги. — И я тоже.

Рэйф замер, поняв наконец, что позволил мальчику привязаться к себе. Все получилось нечаянно. Он припомнил игры с мячом, рыбалку. Душа Рэйфа жаждала ребенка, которого он мог бы баловать, учить, защищать.

Рэйф не старался вторгнуться в их жизнь или допустить Гэмбрелов в свою, но получилось именно так. Кэсс и Энди нуждались в помощи и увидели ту же потребность у него. Они не позволили ему остаться в стороне от их жизни, как бы он того ни хотел.

Рэйф понял наконец, что упустил единственный шанс в жизни. Шанс обрести то, чего ему так долго не хватало. Шанс быть счастливым.