- В десятке километрах от нашего маяка начинай тормозитъ и переключи управление на "Парус",- распорядился ветеран.

Затем был шлюз-ангар, бурные радости и горячие поздравления, благодарности и прочие восторги, традиционный ужин за общим столом в большой лаборатории, превращенной на время практики в кают-компанию. Поздно вечером Лев Богданыч Касенов, отечески улыбаясь, объявил программу намеченного на послезавтра последнего испытания. Выпускникам Академии предстояло провести марш-бросок по поверхности Идола.

Наутро, ознакомившись с конкретным заданием, Ярослав испытал легкий шок. То, что шестой паре, как и остальным, досталась трасса, проходящая через достаточно сложные районы планеты, было в общем-то естественно - на то и придуманы экзамены, чтобы служба медом но казалась. Удивляло другое: руководство выделило всем группам электромоторные амфибии допотопных образцов - как тут было не заподозрить предусмотренных заботливыми экзаменаторами сюрпризов. Отнюдь, разумеется, не самых приятных.

Следовало принять меры предосторожности.

Сразу после завтрака он отправился в бокс, где стояли вездеходы. Электромобиль, на борту которого была намалевана светящейся зеленоватой краской здоровенная цифра 6, с виду казался вполне нормальным. Осмотрев основные узлы, Астанин даже засомневался, не переборщил ли он, заподозрив тайный умысел экзаменаторов. Мысли подобного рода он, впрочем, тщательно изгнал, не без оснований полагая, что никакая перестраховка в Дальнем Космосе не может считаться чрезмерной.

Присев на башенку спаренного лучемета, он задумался, как поступить. Из прострации его вывел раздавшийся за спиной лязг закрываемого люка, затем послышалось:

- О, и ты здесь... Значит, мыслим в одном направлении.

В голосе не было ни малейших признаков удивления. Впрочем, Ио, то есть Иоганн Ворон, старший пилот с базы "Юпитер", всегда отличался редкостной флегматичностью. На экзаменах же нынешних группа N11 - Ворон и Сергей Семеров - уверенно делила первенство с астанинской парой.

- Здорово,- буркнул Ярослав.- Тоже ищешь подвох?

- Догадливость твоя выше всех и всяческих похвал,- спрыгнув с брони своего вездехода, Ио подошел к Астанину и сел рядом. - Сразу можно определить, что обладатель столь мощной интуиции не меньше года прослужил в одной бригаде со мной.

Без шуточек он явно не мог обойтись.

Ярослав вспомнил, как Ворон напропалую остроумничал, когда его батискаф едва не растворился в Большом Красном Пятне.

Железный человек. Даже титановольфрамовый. С мезонировой армировкой.

- Нашел что-нибудь?

Отрицательно качнув головой, Ворон сказал, что сейчас притащит кое-какие инструменты и более основательно покопается в двигательном отсеке.

- Долго,- Астанин поморщился.- Мы уж постараемся чего попроще придумать. А ты тоже вроде меня - на двигателе зациклился?

- Думай,- разрешил Ворон,- не зря ж эволюция тебе такую здоровую думалку отрастила... А насчет двигателя - только там и может быть, больше негде. Ты, кстати, куда собрался после Академии?

Отвечал Ярослав уклончиво и не вполне искренне в том духе, что сначала надо с экзаменами развязаться, а потом уж... Ио, прекрасно читавший мысли давнего приятеля без всякой телепатии, а по одной лишь интонации, скептически фыркнул:

- Тоже мне, скромник нашелся! Ты ведь, помнится, давно звездами грезишь.

Что правда, то правда - межзвездные трассы манили Ярослава даже в раннем детстве, когда чуть ли не еженощно снилось ему распростертое под ногами колесо Галактики. И когда выпускник университета Астанин неожиданно для родных и друзей отказался от научной карьеры и стал бортинженером на рейсовом планетолете, цель была одна - пробиться на корабли сверхбольшого радиуса, покорять неведомые далекие миры, дарить Человечеству новые планеты, ресурсы, знания... Ярослав не представлял себе более возвышенной судьбы.