— Шталь Тагина, все нормально?

— Да-да, Калина… Все хорошо. Не волнуйся, я подготовлю комнату.

— Хорошо, я пришлю вам Ранду.

Но я понимала, что дело тут явно не чисто. Может быть, она должна ему денег и побоялась сказать Ригеру? Может, там просто большая сумма?

Ранду я нашла в комнатах для слуг. Она разговаривала с лакеем прибывшего.

— Ранда, пожалуйста, подготовь для гостя комнату. Шталь Тагина уже пошла туда.

— Молодая шталь, я топила комнаты сегодня утром, так что там еще тепло. Но, конечно, на ночь лучше протопить еще раз. А белье свежее я сейчас постелю, не волнуйтесь.

И я отправилась на кухню, сообразить, что можно быстро подать на стол. Первым делом надела фартук — жаль будет запачкать такое красивое платье.

Вальма уже разжигала печку. В качестве холодной закуски можно нарезать мясное ассорти. Есть кусок курицы, запеченный в духовке — остался от ужина, есть копченый окорок, и есть грудинка не жирная. И грог, горячий…

Первым делом я поставила на огонь котелок с вином.

— Вальма, сделай мясную нарезку.

— Слушаюсь, шталь Калина. Макароны я уже закинула вариться, но соуса осталось совсем мало — я думала, на утро мальчишкам разделю.

— У нас есть разделанные куры?

— Да, вчера мясник доставил.

— Принеси одну, я тогда сама нарежу мясо.

В кухню зашла Нита. Я подала ей тарелку с мясной нарезкой, тарелку с луковыми лепешками, добавила мисочку с острым соусом, поправила на подносе влажные салфетки, которые подавали для рук и велела нести на стол.

— Подожди немного, вино закипает уже…

Кинула немного меда и пряностей. Подумала и добавила щепотку перца — быстрее согреется. Процедила все через специальное ситечко, перелила в кубок и поставила на поднос.

— Все, Нита, неси, пока не остыло.

Пришла Вальма с крупной курицей в руках.

Особо возится было некогда, потому я обрезала куриную грудку — она готовится быстрее всего. Сняла шкурку, порезала. На сковороде шкворчало сливочное масло. Кубики я обжарила до светлой корочки, посолила, присыпала ложкой муки, постоянно перемешивая, не позволяя прилипнуть к сковороде. Вальма уже сливала макароны в глиняный дуршлаг. Дала муке впитать масло, слегка поперчила, кинула щепотку душистой приправы и влила сливки. Непрерывно помешивая, довела соус до кипения и сдвинула сковороду с огня — можно сервировать блюдо.

Пока Вальма выкладывала еду в подогретые блюда, я плеснула в лицо холодной водой — негоже хозяйке с такими раскрасневшимися щеками быть. Сняла фартук и, дождавшись Ниту, выставила ей на поднос тарелки.

— Нита, вино на столе есть?

— Да, шталь Калина.

— Вальма, сделай, пожалуйста, на всех чаю. Ну, печенье-мед поставь, и что еще есть?

— Хворост вы вчера делали, шталь Калина.

— Значит, еще и хворост поставь. Только присыпь сахарной пудрой, ну, ты знаешь… Да, и покормите слугу. Можешь сварить ему грог, я не буду убирать кувшин с вином.

— Не беспокойтесь, шталь Калина, я все сделаю.

Гость сидел за столом, между Ригером и свекровью. Лицо его, постепенно, приобретало нормальный цвет. Пустой кубок из-под грога Вальма поставила на поднос. А перед гостем парили глубокие посудины с макаронами и мясным соусом.

— О, думаю, это и есть те самые загадочные «ма-ка-ро-ны» из-за которых я приехал!

— Шталь Тельм, вы хотите сказать, что ехали к нам специально?

— Шталь Крейг, я не собирался беспокоить вас так поздно, но мы с Буром, слугой, заблудились из-за метели. Даже не представляю, где мы сбились с пути… Хорошо, что попали на какой-то хутор.