На следующее утро Нина проснулась очень рано, с восходом солнца. Часы показывали ровно шесть. Спину ломило. Она поднялась с табуретки, широко зевнула, протерла глаза и обнаружила, что всю ночь провела в лаборатории. Взгляд ее упал на серебряную шкатулку, стоящую рядом с пирамидой, и до нее дошло, что она действительно нашла кольцо и это ей вовсе не приснилось.

— Я победила тебя, Каркон. Первую партию выиграла я. Теперь я постараюсь уничтожить Пандемон Морталис, — торжествуя, сказала она.

Наконец-то девочка смогла вернуться в свою комнату, принять душ и прибить дощечку с любимым изречением над кроватью. Клей подсох, и трудно было поверить, что еще вчера этот кусок фанеры был сломан. Да, утро начиналось рано и хорошо. И хотя она ночь спала не на мягких подушках, голова ее работала ясно, а первая ночная победа придала сил. Нина прошла на кухню, налила стакан холодного молока, съела пару миндального печенья, потом покормила собаку и кота и написала записку няне.

Дорогая моя Безе, не сердись на меня, я уже позавтракала и весь день проведу в лаборатории. Не беспокойся, я взяла с собой поесть: фрукты, хлеб, варенье и тарелку твоей чудесной печеной картошки.

Спасибо.

Целую. Ниночка

С печеньем во рту она вернулась в лабораторию, уверенная, что на этот раз ей удастся открыть люк. Однако ключ в форме звезды, идентичной звезде на люке, не открыл его. Значит, он служит для чего-то другого. Но для чего?

Нина положила руку на жидкий лист Книги и задала очередной вопрос:

— Книга, скажи, что я должна делать, чтобы открыть люк?

На этот раз ответ волшебной Книги был сух и краток:

— Моя звезда? Мое родимое пятно? Значит, мне надо ждать каких-то плохих событий? — спросила девочка растерянно. — Но когда это случится? Я не могу ждать, нельзя давать Каркону времени помешать мне.

Энтузиазм, которым она горела еще несколько секунд назад, таял на глазах. Звезда была маленькой и красной, как обычно. Нина не знала, что предпринять, и спросила Книгу, как сделать, чтобы звезда потемнела.

И Книга дала ответ:

И Книга захлопнулась.

— Клянусь всем шоколадом мира, страх смерти, вот что я должна испытать, — воскликнула Нина.

Она посмотрела на люк и почесала звезду на ладошке.

Что делать, стало ясно, и делать это надо как можно скорее. Чтобы звезда почернела, она должна подержать в руках колдовской меч Каркона. Нина взяла мобильный телефон, позвонила Ческо и объяснила ему, что время не ждет: ей надо срочно проникнуть во дворец Мага. У Ческо уже была идея, как это осуществить: выдать себя за сироту.

— Каркон нас хорошо знает, и нам не удастся туда войти… Правда, и тебя он тоже знает, Нина. Нужно хорошенько обдумать, как обмануть его.

Нина ответила, что не может подвергать риску их жизни и пойдет туда одна. Она знала формулу микстуры, которая может изменить внешность, сделав человека страшным и противным. И она спокойно пройдет во дворец, не вызвав подозрений, а они подождут ее у выхода.

— Встречаемся в 22.30 на площади Сан-Марко, — сказала Нина. — Предупреди остальных. Помни, что я буду выглядеть иначе, и не пугайся, действие микстуры длится всего час, затем все станет по-прежнему. Единственное, что вам нужно будет сделать, — доставить меня обратно на виллу. Потом поймете почему.

Подготовка микстуры потребовала больше времени, чем ожидалось, поскольку Нина знала ее формулу только в теории, на практике же никогда еще не делала ее. Формулу ей сообщил дедушка, который использовал в этом случае жидкость, созданную им лично, — Кислоту Ухудшающую.