«Может, это цветы с Шестой Луны», — пронеслось в голове Нины.

Она поискала кислоту среди пузырьков и стеклянных бутылочек. Нашла целый литр. У кислоты был серый цвет и противный запах. Действительно гадость.

Нина налила две столовые ложки в белую миску и, помешивая по часовой стрелке деревянной лопаткой, семь раз произнесла: «Злой и страшный», после чего из миски повалил черный дым. Она зачерпнула полученную жидкость, закрыла глаза, отсчитала восемь капель и проглотила, стараясь, чтобы ее не стошнило. Уууфф! Запах был непереносим!

Сидя на табуретке, Нина терпеливо ждала результата: до завершения трансформации должно было пройти не менее трех часов. На циферблате было 19 часов 32 минуты и 5 секунд. Время шло, кожа девочки постепенно приобретала фиолетовый цвет, глаза уменьшались и краснели, полностью изменился цвет волос, нос заострился и сморщился, зубы стали кривыми и гнилыми. У Нины поднялась температура, сильно кружилась голова, отчего ей казалось, что стены лаборатории колышутся. Изменилась и ее одежда, растворившись, словно в кислоте. Вместо джинсов и майки на ней теперь было длинное черное пальто, все в прорехах и заплатках. Процесс завершился. Нина выглядела чудовищно. Самым интересным было то, что она чувствовала, как внутри ее меняется даже душа, становясь мерзкой и жестокой, но, к счастью, дед научил ее контролировать новые эмоции: ненависть она должна сохранять для Каркона.

Девочка осторожно вышла из лаборатории: не хватало еще, чтобы ее в таком виде увидела Люба!

— Безе, Безе! — крикнула она из Зала Дожа. — Я очень устала и иду спать, пожалуйста, приготовь мне что-нибудь вкусненькое и оставь поднос у двери в спальню. Только не входи, прошу тебя, я приму душ и потом поем.

— Ладно, малышка. Я сейчас приготовлю тебе вкуснейшее пюре из артишоков! — крикнула в ответ русская няня, ни о чем не подозревая.

На цыпочках, завернувшись в ужасное пальто, Нина пересекла зал, прокралась к входной двери, стараясь не шуметь, открыла ее и выскользнула наружу.

Ощупывая морщинистыми руками лицо и голову, она чувствовала себя не в своей тарелке. Впечатление было жуткое: все теперь было не ее, она превратилась в самое настоящее маленькое чудовище. Молнией она пронеслась по мостику и зашагала к пристани, освещенной неоновыми лампами. На ней ожидали пароходика только три человека, и слава Богу, потому что когда они увидели ее, то, мягко говоря, ужаснулись. Стараясь ни на кого не глядеть, Нина уселась в сторонке и отвернула голову. Через несколько минут она уже плыла в направлении площади Сан-Марко. Горячий июньский ветерок забирался под старое и рваное шерстяное пальто. Она спешила на встречу с Врагом Номер Один, Карконом, но к радости от сознания, что скоро она будет держать в руках Пандемон Морталис, примешивался страх вероятной гибели. Нина была храброй девочкой, но этой ночью одного только желания победить могло оказаться недостаточно.

Глава пятая

Каркон и Пандемон Морталис

Часы на площади Сан-Марко показывали ровно 22.30, оркестры в кафе играли приятную музыку, услаждавшую слух многочисленных туристов, удобно расположившихся за столиками на открытом воздухе и попивающих разные напитки и прекрасные вина. Это был классический венецианский вечер, награда за дневную беготню по улицам и переулкам в поисках наслаждений в виде памятников и произведений искусства. Но Нине было не до этого. Преображенная в противное глазу существо, похожее на сморщенного гнома, она пряталась за колоннами здания в ожидании своих друзей. Наконец она их увидела, всех четверых.