— Лошадей оставьте, идите за мной, — отрывисто сказал чернокожий гигант и тяжеловесно потопал к дальней стене. Внезапно камень расступился — это было не волшебство, а механика, гранитная плита просто отошла в сторону, открывая широкий проход, освещенный яркими зеркальными фонарями.

Мы прошли по коридору (дверь позади неслышно запечаталась), потом спустились по лестнице. На каждом углу — стража, такие же монументальные дяди как и встретивший нас негр, все как один родом происходят из Пунта, если верить татуировкам на щеках.

— Ждите здесь, господин сейчас придет, — командир охраны привел нас в круглую комнату, обставленную со вкусом, но без особой роскоши. Посреди стол с угощением и серебряными сосудами с вином, красивые подсвечники, стулья без спинок, но зато с алыми бархатными подушечками на сиденьях. Присесть никто из нас не решился. Валент выглядел спокойно, на взгляд у волшебника был настороженный.

— Желаю здравствовать моим досточтимым гостям, — я слегка вздрогнул, когда из полутьмы громыхнул очень низкий и исполненный достоинства голос. — Располагайтесь, отведайте вина и лучших яств моей страны…

Он вошел стремительно, излучая уверенность и могущество. Никогда прежде не видел настолько уверенных в себе людей — создавалось впечатление, что этому величественному месьору достаточно шевельнуть пальцем, и весь мир падет ниц у его ног.

Холодный взгляд пронзительно-черных глаз показался мне вполне безмятежным, но где-то в глубине зрачков пылало таинственное и недоброе пламя, некая искра, заставлявшая людей чувствовать себя крайне неуютно. Я дал бы этому человеку лет шестьдесят, благодаря глубоким морщинам на лбу и вокруг глаз. Орлиный нос с большой бородавкой, желтоватая кожа, на хламиде сшитой из драгоценной черной парчи золотом вышито изображение змеиного воплощения Сета. Голову украшает простой железный обруч-корона с единственным черным алмазом во лбу.

— Смею надеяться, что хотя бы благородный Валент Мессантийский меня узнал, — чуть снисходительно сказал нынешний владетель Эль-Башема. — Но так или иначе исконные правила вежества обязывают меня представиться. Тот-Амон, сын Мин-Кау, родом происходящий из Сухмета, а вовсе не из Птейона, как многие полагают… Что же вы стоите, месьоры? Если вам кажется, что стол беден — ничего поделать не могу, обстановка походная.

— Нет-нет, все замечательно, — ответил Валент, справившись с волнением. — Позволю себе представить моих друзей, графа Эгана Кертиса из Аквилонии и Гвайнарда из Гандерланда, он состоит в гильдии Ночной Стражи.

— Я слыхал о вас, господа, — кивнул Тот-Амон и хлопнул в ладоши. — Эй там! Поухаживайте за гостями!

На несколько мгновений появились неслышные и почти незаметные как призраки рабы, разлили вино по тонкостенным бокалам цветного стекла и вновь исчезли.

— За минувшие годы Орден Алого Пламени достиг серьезных успехов, — без лишних предисловий сказал Валенту самый великий колдун нашей эпохи. — Я, уж простите старика за любопытство, внимательно слежу за деятельностью конклава Равновесия. Особенно приятно знать, что один из моих соотечественников и бывший ученик теперь занимает в Ордене высокое положение. Я всегда знал, что Тотлант Луксурский — способный юноша, унаследовавший силу от своего отца Менхотепа, являвшегося выдающимся магом…

— Благодарю за лестные слова, — обходительно ответил Валент, отлично зная, что стигийцы, особенно колдуны Круга Птейона, помешаны на этикете и даже самые черные злодейства могут творить не снимая с лица маску вежливости. — При встрече я передам Тотланту твои речи, о великий…

— «Великим» я являюсь только для Черного Круга, а не для волшебников Равновесия, — остановил излияния Валента Тот-Амон, вытягивая руку.