Семь лет отделяли элегантную молодую женщину, стоящую во главе собственной империи моды, от той девушки в свадебном платье, которая давала обет верности будущему мужу.

Видит Бог, она ни разу не нарушила его. Но сейчас пришло время поставить точку в их отношениях.

Брак, который начинался как один из самых счастливых, медленно, но верно двигался к краху, грозя сделать несчастными обоих супругов. Сандра даже не могла сказать, когда все это началось.

Возможно, с момента открытия Дома моды «Сандра Монтегю». Задуманное в качестве развлечения для скучающей баронессы дело разрасталось невероятными темпами, превращаясь в мощную финансовую империю и отнимая у нее гораздо больше сил и времени, чем предполагалось.

Эдуард, поначалу гордившийся успехами жены, постепенно стал роптать на ее занятость, требуя уделять основное внимание семье. Он мечтал о тихих вечерах у камина в узком кругу друзей, о романтических путешествиях вдвоем, о детях…

Дети… Сандра пока не стремилась стать матерью. Когда-нибудь они у нее будут… Но не сейчас, сейчас у нее есть реальное дело. Мечты, когда-то рожденные детской фантазией, получали реальное воплощение. Она не имеет права отказываться от них. Ради себя, ради Кассандры, которая верила в нее…

Возможно, в их с Эдуардом отношения закралась прохлада, когда она осознала, сколь велика разница между его умением довольствоваться тем, что есть, и ее постоянно растущими амбициями. Муж никогда не понимал стремления Сандры доказать всему миру собственную значимость, считая это отклонением психического характера. Она прислушалась к его мнению и, подумать только, начала регулярно посещать дорогого психоаналитика.

Целых два месяца Сандра ежедневно послушно копалась в своем подсознании, позволяя убеждать себя в том, что ее честолюбивые устремления — это следствие недостатка материнской ласки в детстве. Дескать, отсюда и внутренняя неуверенность, развившаяся в потребность стать заметной фигурой в обществе.

Слышала бы весь этот бред Кассандра! Уж она-то вволю бы посмеялась. Именно мысленные разговоры с сестрой помогли Сандре лучше понять мотивы своих желаний. В результате психоаналитик получил отставку, а в отношениях с мужем появилась дополнительная трещина.

И вот теперь ей предстояло сообщить Эдуарду о решительном и бесповоротном разрыве…

Набравшись мужества, Сандра покинула кабинет и, пройдя длинным холлом викторианского особняка, вошла в столовую, где уже был сервирован ужин. Она попросила слуг удалиться.

Барон, привычно расположившийся во главе стола, поднял на нее вопросительный взгляд, и Сандра произнесла:

— Эдуард, я должна поговорить с тобой. Нам надо расстаться…

Свободна! Сердце ликовало и пело, ощущая давно позабытое чувство легкости.

Сандра скользнула взглядом по длинной веренице чемоданов и задумалась. Адвокаты обеих сторон поработали на славу. Сандра оставила себе фамилию мужа, а Эдуард — контроль над лондонским филиалом ее Дома моды.

Впрочем, молодая женщина подозревала, что ему вовсе не требовался процент от дохода ее предприятия. Важнее было сохранить хоть какую-то связь с ней. Что ж, эту радость она вполне могла доставить Эдуарду.

Единственное, что ее волновало в данный момент, — выбор нового места жительства.

Имея филиалы во многих городах, Сандра обладала широким географическим выбором.

Париж? Слишком романтичен, чтобы заниматься делом. Милан? Не стоит рисковать вновь обретенной свободой. Итальянцы так влюбчивы и напористы… Сандра усмехнулась, придя к решению, о верности которого втайне знала с самого начала.

Остается Нью-Йорк — город, в котором все начиналось, старые друзья и Перла, терпеливо ожидающая возвращения «своей девочки».

Нью-Йорк, штат Нью-Йорк, 2004 год

— Миссис Монтегю, к вам посетительница, — с улыбкой сообщила Бритни, появляясь в дверях.