Они осторожно пробирались между нежными орхидеями, блестящими листьями и лианами, не спеша душившими толстые, источающие пахучую смолу стволы; мимо бесконечных вьюнов, усыпанных крошечными бледными цветочками. Дилл вспотел от тропической духоты и влажности.

— Растения привезены с самых окраин: из Лума и вулканических островов Желтого моря. Здесь имеются исключительно редкие и хрупкие экземпляры.

Внезапно один из кустов зашевелился, и Рэйчел машинально потянулась к рукоятке меча, но Девон остановил ее.

— Крысоловка. Растение почуяло наше приближение. Оно заманивает жертву, тряся листвой и таким образом имитируя движение мелкого зверька. А ядовитые шипы у основания стебля позаботятся, чтобы опрометчивый хищник остался там навсегда. Мертвые животные удобряют почву рядом с растением, а запах падали только привлекает новую жертву.

— Я о таком даже и не слышала, — пробормотала Рэйчел.

Отравитель склонил голову и поверх очков посмотрел на девушку.

— В природе обман есть общепринятый метод добывания пищи.

Покинув оранжерею, они вошли в прохладу высокой узкой башни. Узкая спиральная лестница вырастала прямо из округлой стены и заползала, словно лиана по стволу, на головокружительную высоту. Стенные ниши, заставленные сосудами и бутылочками с мутной жидкостью, неотступно следовали вверх за ступенями. Сбоку располагался широкий верстак, загроможденный цветными колбами, трубками и мензурками. На столе стояли ступки и пестики всевозможных калибров, газовые горелки и спиртовки, зажимы и клетки, в которых скреблись крысы.

— Здесь мы смешиваем и апробируем новые яды.

— На крысах? — поинтересовалась Рэйчел.

— Первоначально.

Дилл пытался разглядеть, где же заканчиваются ступеньки, но конца им видно не было.

— Сколько ядов вы храните здесь?

— В смысле? Все, — ответил Девон не глядя, махнув на ряды полок. — Теперь, друзья мои, я должен, к моему глубочайшему сожалению, завершить нашу прелюбопытнейшую экскурсию. Сегодня днем мне предстоит завершить один крайне важный эксперимент. — Отравитель одарил гостей теплой окровавленной улыбкой. — Но, прошу вас, без промедления приходите сюда, если захотите расширить кругозор и познакомиться с моей скромной работой.

Несколько позже, сидя на платформе напротив главного входа в Ядовитые Кухни, Дилл и Рэйчел следили за оседающей в пропасть сажей. В пустоте раздавалась глухие ритмичные удары. Свесив ноги через перила балюстрады, Рэйчел отковыривала ржавчину с металлических прутьев ограждения и отпускала в бездонную пустоту. Вдруг она задала вопрос:

— Как ты думаешь, что там внизу?

Дилл озадаченно взглянул на девушку.

— Ульсис, конечно. Город Дип.

— Ты действительно в это веришь? Всему, что они говорят? Город мертвых, Зиккурат? Сад костей? Армия, ожидающая возвращения на небеса?

— А ты нет?

— Раньше верила. — Рэйчел ковырнула пальцем облупившуюся железяку. — Теперь уже не так уверена. Нам свойственно ожидать чего-то лучшего, даже если это означает смерть. Но не факт, что это лучшее вообще существует. Ты не согласен? — Она быстро взглянула на ангела и отвела глаза. — Спайны считаются рукой Господа, но, честно говоря, я не верю, что даже посвященные способны слышать его. Чем ближе я нахожусь со своими сослуживцами, тем больше мне не по себе.

Дилл проглотил комок в горле. Она даже до конца не прошла обучение?

— Ты не согласилась пройти процедуру посвящения? — выдавил ангел.

Рэйчел печально вздохнула.

— Боже мой, а тебе не кажется, что мне хотелось бы? Освободиться от всего этого.