Она никогда не позволит ему себя бросить…

Глава клана аистов, пожилая женщина с удлиненным лицом, печальными глазами и седыми с сероватым оттенком волосами лечила раненых снадобьями, приготовленными из трав. Верная помощница Быка, она с сожалением вспоминала былую жизнь, когда кланы мирно сосуществовали. Тогда для нее не составляло труда проникать в помыслы богов, а потом открывать их главам других кланов. Теперь же война и насилие омрачали сознание Аистихи, и ее частые погружения в неведомые другим миры заканчивались разочарованием. Удастся ли Быку и его новым союзникам предотвратить хаос?

Покорившись судьбе, наделенная даром исцеления Аистиха продолжала лечить страждущих. Ее верные служанки с риском для жизни облетали занятые врагом территории, снабжая Быка ценнейшими сведениями. Благодаря им могущественный друг Аистихи знал, что ливийцы вопреки всем ожиданиям уже завоевывают Север, сея горе и опустошая поселения.

Почему же, почему ее дозорные так долго не возвращаются? Кое-кто был уверен, что их уже нет в живых. И все же Аистиха продолжала надеяться на лучшее. У ее посланниц был большой опыт, и они умели предвидеть опасность и избегать ее.

Шелест крыльев заставил ее поднять голову.

Утомленная аистиха опустилась к ее ногам. Хотя ее мучила жажда, она даже не захотела пить, спеша сообщить своей госпоже обо всем, что ей довелось увидеть. Аистиха все же напоила ее, обработала рану на ноге и неровной походкой направилась к хижине Быка, с нетерпением ее дожидавшегося. Рядом с Быком был и Скорпион.

— Одна из моих служанок, увы, погибла! — воскликнула огорченная Аистиха. — Две мои посланницы направились на Север, чтобы узнать о перемещениях армии ливийцев, и я не знаю, удастся ли им избежать вражеских стрел.

— Абидос? — не смог сдержать своего нетерпения Бык.

— Город производит впечатление всеми покинутого. На подходах к нему — трупы львиц и солдат.

— А Нармер? — спросил Скорпион.

— Нармер, Шакал и стадо ослов направляются к Нехену.

На лицах Быка и Скорпиона появились улыбки.

— Но у меня есть и плохие новости, — добавила Аистиха. — Мы окружены со всех сторон, тысячи чибисов присоединились к армиям Льва и Крокодила. Когда они решат уничтожить нас, разве сможем мы им противостоять?

7

Незадолго до рассвета Шакал воззвал к духам своих умерших собратьев, умоляя их помочь ему и Нармеру благополучно преодолеть опасный путь до Нехена. Пока магический ларец должным образом спрятан, Абидос будет находиться под надежной защитой даже в отсутствие господина этих земель.

Суждено ли Шакалу вернуться, пусть и нескоро, во владения своих предков? Здесь он созерцал дороги потустороннего мира, здесь ему открылась вся безграничность мира божественного. Сверхъестественные способности членов его клана позволяли им приобщать к этим таинствам тех, кто хотел расширить границы своего сознания и способствовать воплощению замысла Создателя.

К числу этих редких созданий как раз и относился Нармер. В наступившую эпоху разлада он, похоже, был способен побороть зло и восстановить справедливость. Но по плечу ли ему столь трудная задача?

Абидос погрузится в забытье и никогда из него не выйдет, если силы Зла восторжествуют. Секрет бессмертия будет навеки утерян, и страной будут править варвары.

Вокруг святилища Шакал расставил небольшие камни и наложил на них заклятия: они смогут некоторое время защищать это место от осквернителей. Покончив с этим, он присоединился к Нармеру, загружавшему в мешки поклажу, которую предстояло везти ослам под предводительством Северного Ветра, строго следившего за дисциплиной.