«Смерть… Лучше умереть, чем потерять Скорпиона!» — подумала Ирис.

— Доволен? — спросил несколько натянуто Повелитель кремня.

Скорпион осматривал только что вышедшие из рук мастера копья.

— Легкие, удобные, наконечники длинные и острые… Хорошее оружие!

— Ты по-прежнему меня подозреваешь?

— Ты, чибис, сможешь спокойно смотреть, как умирают твои соплеменники?

— Я сожалею о том, что они встали на сторону нашего противника, который просто использует их, и его не волнует, сколько чибисов погибнет. Они дорого заплатят за свою ошибку, даже если Лев и Крокодил победят.

— Ты изготовил амулеты?

— Вот они!

Скорпион внимательно осмотрел крошечные защитные амулеты. Прекрасно обточенные камни несли в себе магию их прежних обладателей, Душ, а потому могли дать своему новому владельцу защиту, которую невозможно переоценить… Да и мастер над ними прекрасно потрудился.

— Мы все будем драться, — сказал Скорпион. — И ты тоже.

— Я в этом не сомневаюсь.

— Не вздумай меня разочаровать!

Бородач вспыхнул.

— Ты что, считаешь, что я перейду на сторону чибисов?

— Даже если бы захотел — не сможешь.

Еще немного, и терпение генерала Густые Брови будет вознаграждено! Как только спадет вода, Лев и Крокодил пойдут на приступ, и на этот раз ничто не сможет их остановить. На последнем военном совете Нармер признал, что на зоны ловушек особо полагаться не стоит. Враг наверняка учтет все слабые места обороны осажденных и изберет тактику массированного наступления. Молчание Скорпиона, превозносимого всеми солдатами до небес, означало, что и он смирился с неизбежным.

С каждым часом боевой дух людей Быка падал, а страх нарастал, невзирая на постоянные подношения Нармера покинувшим город Душам. Уж не решили ли боги не поддерживать Быка, его клан и союзников, зная об их жалкой участи?

Густые Брови уже составил для себя план действий. Ему наверняка поручат командовать частью армии, и он заставит своих людей запаниковать, а значит, потерпеть поражение. Несмотря на мужество и умения Быка, Скорпиона и Нармера, их подразделения будут разгромлены.

Делая вид, что верит в победу, Густые Брови не скрывал от солдат, что ситуация серьезная, и многие уже начали склоняться к мнению, что клан Быка не выйдет из конфликта победителем. Нехен больше не казался его обитателям надежным убежищем, скорее кладбищем.

Однако генерал понимал, что ему придется очень постараться, чтобы выйти из этой бойни невредимым, а затем потребовать и получить свою долю.

Одной только Аистихе было позволено лечить Быка. По-прежнему подозрительный, он разрешал лишь ей мазать свои раны приятно пахнущими снадобьями. Ее лечение шло ему на пользу, однако иной раз боль никак не хотела отступать, и ему трудно было оставаться на ногах.

— Сегодня ты не в настроении, — заметила целительница, массируя огромную шею Быка.

— Меня терзает болезнь, от которой ты меня не вылечишь, — мой возраст.

— У тебя еще на все хватит сил!

— Я слабею, Аистиха, и командование армией становится для меня тяжким бременем, особенно при нынешних обстоятельствах. Я не думал, что эта война будет такой изнурительной. В былые времена я уже давно растоптал бы этого бахвала Льва и мерзавца Крокодила! А теперь мы потеряли слишком много времени из-за моей раны. Но не беспокойся, я сам поведу моих солдат в бой!

— Я приготовлю настой, который придаст тебе сил.

— Твои посланницы вернулись?

— Да, все.

— И что они видели?

— Армии Льва и Крокодила уже на подходах к Нехену, и они приближаются с каждой минутой.