– Нет, – сказал он торопливо, боясь, что своенравная птица удачи возьмет да и повернется совсем не клювом, а противоположной частью тела. – Что, сдаешься?

– Урр, – в глазах Стража полыхнул гнев, он гибко вскочил. – Сдаюсь, гррр. Что это?

– Пожар. «Приходит с неба он в слезах» – во время дождя молния бьет в дерево. «И обращает все во прах» – после пожара остаются лишь пепел и угли.

Страж взвыл, задрав морду. Короткий хвост дергался с такой скоростью, что его нельзя было рассмотреть.

– Ты проиграл, – сказал Мбома, отступая на шаг. Кто его знает, эту зверюгу? Кинется и сожрет, забыв про уговор.

– Да, гррр, – неожиданно согласился Страж, перестав выть. – Теперррь я должен тебя пррроводить до озера.

– Как? – от изумления у Мбома отвисла челюсть. – Ты не будешь меня есть? Выполнишь уговор?

– Конечно, ррр, – чудище выглядело удивленным. – Страж всегда деррржит слово. Аргх. Иначе нельзя, гррр... Идем быстрее!

– Сейчас, сейчас, – затараторил Мбома, спешно надевая мешок. – Но ты был достойным соперником!

– Хорррошо, – прорычал черный зверь, огромный и зубастый, что оказался более честен, чем многие цивилизованные существа, и гораздо меньшим чудовищем, чем некоторые зулы вполне благородного происхождения.

Князь

Мага, которого несут на носилках, Владигер видел впервые и потрясение испытал порядочное. Лицо Летозара было белее снега, а глаза устало закрыты:

– В чем дело? – вскричал князь, вскакивая с кресла.

– Все нормально, – ответил Летозар, открывая глаза. Носилки опустили на пол, и маг с видимым усилием приподнялся. Помогая ему перебраться на стул, Владигер ощутил, что Летозара бьет дрожь.

– Так в чем дело? – нахмурился князь. Слова мага его не успокоили. – Ты что, с магией начудил?

– Нет, – Летозар вымученно улыбнулся. – Начудил кое‑кто другой. И в связи с этим проблемы возникнут у нас всех, причем достаточно скоро.

– Какие проблемы? – Владигер почувствовал раздражение. – Прекрати говорить загадками!

– С запада к Весеграду приближаются десять драконов, на каждом из которых маг.

– Сколько? – Владигер закусил губу. – Так много? Они что, ополоумели?

– Не знаю, – устало пожал плечами маг. – Но это дела не меняет. Ополоумели или нет – неважно. Главное – что делать нам?

– Что ты предлагаешь? И сможешь ли сражаться сам? – князь спешно принялся одеваться.

– Что я предлагаю? – Летозар покачнулся. По лицу его бежали крупные капли пота. – Готовь войско. К отходу. Пусть стрелки прикрывают, а остальные уходят в лес. Иначе сгинем все. А я пока ни на что не способен – дальновидение истощило меня. Но скоро буду в порядке. Вопрос лишь в том, когда наступит это «скоро».

– Хорошо, – кивнул князь решительно. – Оставайся пока здесь.

Ветеран

Гонец с приказом о перемещении войск застал Илигора в самый неподходящий момент. Бравый воевода собирался расслабиться, выпить кружку‑другую медовухи. А тут пришлось, ругаясь на чем свет стоит, созывать младших воевод и объяснять странные приказы. Назвать распоряжения князя каким‑то иным словом язык не поворачивался. Вывести войско как можно быстрее в лес и рассредоточить? Зачем? А всех лучников отправить к князю? Тоже непонятно!

Собрать и отрядить стрелков удалось быстро, но вот построить основное войско воевода не успел.