Короткий отдых придал ей сил. Она встала на ноги, тревожно оглядываясь. Скоро они отправятся в погоню за ней. Надо где-то надежно спрятаться, чтобы снова не оказаться у них в руках. С немалыми усилиями взобралась она на высокий склон, поросший травой. Вокруг, насколько хватало глаз, не видно было никаких признаков жилья, но девушка знала, что море совсем недалеко отсюда. Вместо того чтобы разыскивать шерифа Хорнси, следовало отправиться к острову Сакрэ. Идти придется лесом, чтобы ее не обнаружили. Дождавшись отлива, она пройдет на остров по узкому песчаному броду, спрячется там и, лишь убедившись, что лорд Блэкстон и его люди уехали ни с чем, вернется назад и не спеша побредет домой, в монастырь святой Терезы.

Не найдя ее, похитители, конечно же, решат, что ее тело быстрым течением унесло в море, подумала Джоанна с радостью, которая, однако, значительно потускнела, стоило ей услышать первые отдаленные звуки преследования. Девушка в панике вскарабкалась на вершину невысокого холма, ища укрытия. До слуха ее долетел знакомый голос:

— … Пока она не будет найдена. Ясно? До тех самых пор! И золотой тому, кто приведет ее ко мне!

Продолжая идти вперед, девушка невольно повернула голову в ту сторону, откуда раздавался этот полный ярости голос, и споткнулась, больно ударившись голенью о ствол упавшего дерева.

— Тысяча проклятий! — воскликнула она, и слезы невольно навернулись ей на глаза. Она стала потирать ушибленное место, но вдруг рука, ее замерла. Полуоткрыв от ужаса рот, девушка лишь теперь осознала, какое ругательство сорвалось ненароком с ее губ. Ведь это его слова! Их столь часто произносят его нечестивые уста! И как только они пришли ей на ум?!

Но предаваться раскаянию по этому поводу было некогда: топот лошадиных копыт и треск ломаемых ими сучьев слышались все ближе. Отчаянно озираясь кругом в поисках убежища, Джоанна обнаружила большое дупло в том самом упавшем стволе, о который она только что споткнулась. Отверстие это было полуприкрыто выступавшими из земли корнями и травой. Не будь опасность столь близка, девушка не смогла бы заставить себя залезть в эту ужасную нору — темную, грязную и сырую, но времени на раздумья и колебания не оставалось, и она вперед ногами нырнула в дупло. Оно оказалось достаточно глубоким, и, втягивая в отверстие голову, Джоанна старалась не думать о возможных его обитателях — червях, пауках и змеях. Высунув руку, она притянула поближе к своему укрытию несколько ближайших веток. Теперь ей оставалось лишь ждать и молиться.

Вскоре топот копыт раздался совсем близко, и мужской голос прокричал: — Я посмотрю вот на этом холме!

Сердце девушки болезненно сжалось. Он найдет ее! Непременно найдет!

Но тут, как бы в ответ на ее безмолвную молитву, начался дождь. Его первые капли робко застучали по листве у самых верхушек деревьев, но вот уже водяные потоки достигли земли, наполняя весь лес своим шелестом и окутывая его пеленой брызг. Джоанна была рада этой неожиданной помощи свыше. Ее вновь охватила надежда на спасение. Неподалеку от нее кто-то выругался, недобрыми словами поминая короля и всех женщин в придачу. Голос был сильно приглушен дождем и ветром. Девушка поняла, что люди Райлана ждут не дождутся возможности прекратить поиски, и к ней пришла уверенность, что им не удастся найти ее. Во всяком случае на этот раз.

Судя по неясным звукам, доносившимся до нее в ее укрытии, преследователи миновали холм, на котором она находилась, пересекли поляну и углубились дальше в чащу леса. Сердце девушки стало биться ровнее, она уже не задыхалась от страха. Но стоило опасению быть пойманной лишь немного развеяться, как Джоанна содрогнулась от омерзения, вспомнив, где она находится. Дождевая вода, заливаясь в отверстие ствола, текла в глубь дупла, и, пошевелив ступней, девушка услышала противный чавкающий звук.