– Каких еще историй? – отозвался Чарли, изображая зевок.

Он пытался сделать вид, будто ему скучно, но разговор принял интересный оборот – и мальчик попался на Шарлоттин крючок.

Чумачеха подалась вперед и подняла брови:

– Если бы ты слышал эти истории, вряд ли забыл бы их.

Такой ответ привел Чарли в замешательство. Он помнил, что мать просила его держаться от этого дома подальше. Потом до него дошло – видимо, с мамой здесь что-то случилось. Что-то настолько ужасное, что оно пугало ее долгие годы. И во всем этом наверняка виновата Шарлотта Дешан.

– Что ты сделала с моей мамой? – требовательно спросил он.

Шарлотта села обратно, фыркнув и закатив глаза.

– Она сказала, что я с ней что-то сделала?

Чарли поднял глаза на чумачеху:

– Такого шанса ей не представилось, Шарлотта. Но она говорила держаться от этого особняка подальше, и теперь я знаю почему. Этот дом какой-то ненормальный.

Шарлотта была так спокойна, что Чарли уже подумал, будто она внезапно обратилась в лед.

– Что именно здесь кажется тебе ненормальным? – наконец спросила она.

Чарли хотел было выложить ей все как есть – но одернул себя прежде, чем успел наделать глупостей.

– Ты, – ответил он с гаденькой улыбкой.

Ему, возможно, привиделось, но Шарлотта как будто выдохнула с облегчением.

– Знаешь, я с детьми особо не общалась, поэтому не очень сильна во всяком милом сюсюканье. Так что прости за резкость – но пора взять себя в руки. Иначе дела в этом доме пойдут куда хуже, чем ты можешь вообразить.

Чарли рассмеялся в ответ:

– Как что-то может пойти еще хуже? Я живу в какой-то дыре с сумасшедшей женщиной и ее злобной кошкой.

Шарлотта вздрогнула, и Чарли понял, что эти слова ее здорово задели. Но ему было все равно. Он ненавидел чумачеху. Это из-за нее он превратился в такого ужасного человека. Чарли помнил, что раньше был очень добрым. а теперь он вечно злился. Иногда даже сам не зная почему. Его сердце как будто сморщилось внутри грудной клетки в тот самый день, когда он переехал в фиолетовый особняк.

Чарли сполз с табуретки, подхватил кружку с кофе и выплеснул содержимое в раковину.

– Знаешь что, я не хочу с тобой разговаривать. Я просто спустился за кофе, а ты и это испортить умудрилась.

– Чарли, кофе не поможет. – Шарлотта перегнулась через кухонный стол, чтобы взять пасынка за руку, но он увернулся. – Если тебя беспокоит именно то, о чем я думаю, смысла бодрствовать нет.

Прежде чем Чарли успел спросить, что она имеет в виду, мачеха вскочила.

– Подожди секунду, пока я сбегаю наверх, – сказала Шарлотта словно в приливе вдохновения. – У меня в кабинете есть кое-что, тебе будет интересно посмотреть. Самое время показать тебе это.

Чарли не желал смотреть, что там хочет показать чумачеха. Едва только услышав шаги Шарлотты по башенной лестнице, он кинулся в свою комнату и резво придвинул к двери полдюжины коробок. Потом забрался в кровать, накрылся покрывалом с головой и понадеялся, что злость не даст ему заснуть.

Глава 4

Ведьма

– Смотри-ка, кто пришел, – промурлыкал кто-то. – И как раз к ужину.

– Восхитительно! – произнес второй голос. За фразой последовало знакомое хихиканье. – Я так рада, что ты смог составить нам компанию, Чарли. Ты выглядишь так аппетитно сегодня!

Приступ страха заставил Чарли распахнуть глаза. Он был уже не в своей комнате. Его кровать оказалась придвинута к осыпающейся каменной стене, на которой тут и там виднелись островки мха и плесени.