Она добродушно заворчала в ответ на его слова.

— Ты всегда следуешь приказам?

— Я делаю это настолько всегда, что сам на это жалуюсь.

Аманда опять рассмеялась, когда, выйдя из магазина, они с Ником, несущим ее сумки направились в торговый центр.

— Сколько ты работаешь на Кириана? — спросила она, когда они спускались на эскалаторе.

— Уже восемь лет.

Аманда открыла рот от удивления.

— Правда? Ты не выглядишь настолько взрослым.

— Да, ну, мне едва стукнуло шестнадцать, когда я начал.

— В таком возрасте можно быть оруженосцем?

Ник обернулся, чтобы поглазеть на привлекательную женщину в тугой, короткой юбке, спускающуюся на эскалаторе позади них, а потом одарил Аманду улыбкой с ямочками, прежде чем ответить.

— Я долго не знал, кто он. Я думал, что он просто какой-то сбрендивший богатенький парень, помешанный на помощи несчастным деткам.

Аманда нахмурилась, когда они сошли с эскалатора и прошли по нижнему этажу.

— Почему ты думал так?

Ник поправил сумки, которые нес.

— Перед тобой, моя леди, сын уголовника. Мой отец умер в Анголе одиннадцать лет назад во время тюремного бунта.

Аманда сжалась от мысли о такой смерти отца.

— А твоя мать?

— Она работала экзотической танцовщицей на Бурбон-стрит. Я вырос в задней комнате клуба, где она работала, помогая вышибалам выкидывать клиентов.

Описание такой жизни заставило Аманду вздрогнуть.

— Мне жаль.

Он безразлично пожал плечами.

— Не стоит. У моей матери могут быть свои недостатки, но она хорошая мама и потрясающая леди. Она делал все, что могла с тем минимумом, что мы имели. Мой папаша забрюхатил ее, когда ей было пятнадцать, а ее отец вышвырнул из дома. Поэтому мы жили вдвоем, пока мой отец толкался во вращающуюся туда-сюда дверь уголовной системы. У нас никогда не было излишков, но она всегда любила меня.

Звучащая в его голосе любовь заставила Аманду улыбнуться. Было очевидно, что он боготворил свою мать.

— Так как ты встретил Кириана?

Ник замер на мгновение, как будто собираясь с мыслями.

— Когда я стал подростком, мне до смерти надоело смотреть, как мама опускает от стыда голову. Как отказывается от еды, чтобы я мог съесть еще немного. Я помню совместные походы на работу, когда она жадно заглядывала в витрины магазинов. — Он вздохнул. — У нее были такие голодные глаза.

Взгляд Ника был твердым, пронизывающим.

— Моя мать — самая добросердечная женщина из всех, что бог когда-либо посылал на эту землю. И я не мог выносить, как она разрушает себя, чтобы накормить меня. Не мог смотреть, как мужики все время лапают ее. Выражение ее лица, когда она видела что-то, нравящееся ей, и не могла себе этого позволить. В тринадцать, я не смог больше этого терпеть, поэтому начал воровать.

Горло девушки сжалось. Она не одобряла этого, но и судить Ника тоже не могла.

— Однажды ночью банда, в которой я состоял, решила напасть на пару туристов, и я не смог перейти эту черту. Одно дело таскать вещи из магазинов и вламываться в дома богачей, но я не собирался причинять кому-либо вред.

Ник сохранил честь, даже став вором.

— Что случилось?

Ребята взъелись на меня и решили немного попрактиковаться, выбив мне мозги. И вот я лежу у них под ногами, избитый почти до смерти, а следующее, что помню — этот парень, протягивающий мне руку и спрашивающий как я себя чувствую.

— Кириан?

Ник кивнул.

— Он отвез меня в больницу и заплатил, что бы мне зашили голову и ножевые раны. Он оставался со мной, пока не приехала мама. И пока мы ждали, он спросил, не хочу ли я поработать на него, выполняя поручения после школы.