— Джо! — Голос Ярола доносился откуда-то издалека, может, даже с другой планеты. — Да ты придешь в себя когда-нибудь или нет? Техасец! Проснись, зараза! Сколько я должен с тобой возиться?

— А я… и… не… сплю, — запинаясь, но с большим достоинством возразил Джо. — В чем дело?

Вместо ответа о его зубы стукнулось что-то твердое, похожее на край стакана.

— Глотай, придурок! — В голосе Ярола слышались нотки раздражения.

Джо послушно глотнул. Обжигающая жидкость прокатилась по пищеводу, запалив в желудке яркий, уютный костер. Блаженная теплота освобождала организм от сонного оцепенения, помогала стряхнуть сокрушительную, неизвестно откуда взявшуюся усталость. Техасец лежал, закрыв глаза, прислушиваясь к своим ощущениям. Мало-помалу тепло алкоголя добралось до головы. В отупевшем мозгу что-то шевельнулось… такое… жуткое… жуткое и сладостное… что же это было?

— Господи, — хрипло выдохнул Джо и попытался сесть.

Слабость словно ждала этого момента. Стены комнаты бешено завертелись, Джо начал было падать, но уперся спиной во что-то теплое и твердое. Подождав, пока комната успокоится, он осторожно повернул голову и понял, что сидит, прислонясь к плечу боевого товарища.

Ярол вытряхнул себе в рот последнюю каплю сегира, взглянул на Джо и коротко, истерически хохотнул.

— Ну, Техасец, ты даешь! Эту историю я тебе никогда не забуду! — Он поперхнулся и долго не мог откашляться.

— Ладно, — отмахнулся Джо. — А что это, собственно, было?

— Шамбло. — На лице Ярола не осталось и тени улыбки. — Шамбло! И как это тебя угораздило?

— А кто она такая — Шамбло?

— Так ты что, вправду не знаешь? Где ты нашел эту тварь? И какого, спрашивается, черта…

— Слушай, — оборвал его Джо, — может, ты расскажешь все по порядку? И налей глоток.

— Тебе уже полегчало? Стакан-то примешь?

— Да. В смысле полегчало и в смысле приму. А теперь выкладывай.

— Ну-у… Я не знаю, с чего и начать. Называются они шамбло…

— Так их что, много таких?

— Они, ну, вроде как такая раса. Древняя. Одна из самых древних. Не знаю уж, откуда эта дрянь взялась на нашу голову, и не только я, никто не знает. Название вроде как французское, правда? Только оно пришло из такой древности, когда никаких французов и в помине не было. Шамбло были всегда.

— Ничего о них не слышал.

— О них мало кто знает. А те, кто знает, не любят говорить на эту тему.

— Так уж и мало. За этой, что была здесь, полгорода гонялось, и ведь знали, за кем…

— Всего-то и надо, чтобы такую тварь увидел один понимающий человек. Через полчаса об этом знает уже весь город. Еще через полчаса организуется облава. Мужики приканчивают гадину, расходятся по домам — и молчат. Слишком уж неприятная история, неприятная и невероятная. Ну вот ты — ты что, будешь теперь на каждом углу трепаться? А будешь, так никто не поверит. Засмеют.

— И все равно… Господи, Ярол, ну как же это может быть? Откуда они берутся?

— Откуда они приходят — неизвестно. С какой-нибудь другой планеты, есть же еще неоткрытые. Кое-кто считает, что с Венеры. Мои предки из поколения в поколение передавали весьма мрачные легенды о шамбло. Мне было известно об этой мерзости. Странно сказать, но час назад, когда я открыл твою дверь, я ведь узнал эту вонь.