Но вот, наконец, окружающий мир размылся, потерял краски – и преобразился, став напоминать нечто на стыке восприятия человека и «воли бога». Своеобразный переходник, зона, находящаяся в месте, у которого не было даже названия, но которая давала возможность присутствующим в ней существам, сколь бы отличны друг от друга они ни были, хоть как-то общаться.

Аур собрал воедино всё то, что посчитал нужным сказать богу. Предельно нейтральные эмоции и образы, подобранные в соответствии с написанными кровью правилами общения с высшими сущностями.

- «Вопрос. Понимание. Сожаление. Необходимость. Выбор».

Бог ответил тем же способом, что и две тысячи лет назад, и ответа этого хватило бы, чтобы моментально убить мага, не прошедшего должную подготовку и не укрепившего свой разум. Всего несколько образов сопровождало такое количество энергии и побочных, неясных обрывков мыслей, что на усвоение этого массива у Аура ушло несколько минут.

- «Установленная цена. Обман. Недовольство. Требование. Жизнь».

А следом Аур, поддавшись наитию и отчётливому звону интуиции, на полшага отошёл от правил. Истинные боги забыты в современном мире, а какие-то культы, если они и есть, слишком ничтожны и незначительны – информацию об их существовании не удалось найти даже в предоставленных императором базах. А боги… Они всегда с одобрением принимали попытки смертных им угодить молитвами и мольбами, которые, если верить учениям древних жрецов, подпитывали богов силой, определяя тем самым их место в пантеоне. Но в то, что общеизвестный пантеон соответствовал реально существующему Аур никогда не верил, ибо ему не раз удавалось лично лицезреть божественные ритуалы разного калибра. И всюду, куда ни взгляни, проскальзывала узкая специализация божеств: Мардук предпочитал ритуалы, связанные с ведением войны; Инанна лучше всего показывала себя, когда требовалось исцелять или даровать землям плодородие; Нанна, бог знаний, при соответствующем вкладе мог подтолкнуть смертного к верному решению той или иной проблемы…

Не существовало универсального, абсолютного божества. Даже глава пантеона, Ан, верховный судья и покровитель царей Вавилона, не мог лечить или убивать с той же эффективностью, с которой это делали его «коллеги». Равное подношение – и совершенно разный результат, на который, к сожалению, жрецы прошлого смотрели совершенно необъективно. Можно ли сравнить подъем боевого духа и явление аватара Мардука на поле боя с исцелением тысяч раненых, а когда и воскрешением недавно погибших людей? С расцветом природы на тысячах гектар? А мысль, ниспосланная в голову лежащего на смертном одре мудреца за то, что тот с детства и до самой смерти служил Нанну? Тот же Мардук спасал искренне верующих в него на поле брани, даруя им огромную мощь. Что такое одна мысль в сравнении с этим?

Так же, как не были равны люди, не были равны и боги. Жрецы высекли в камне собственное видение пантеона, ибо богам были, есть и будут неинтересны такие мелочи. Но если между богами существует разница, то есть и конкуренция, подвигающая их к наблюдению за принадлежащими им культами. На этом строилась необдуманная, пришедшая в голову только сейчас задумка, кажущаяся чем-то совершенным. Не так часто тёмный маг позволял себе действовать по наитию, но если это всё-таки случалось, то последствия его решений становились впечатляющими.

- «Предложение. Чужие души. Алтарь. Восхваление. Возрождение».

- «Неравный обмен». – Аур невольно вздрогнул, но следующий поток мыслей удивил его столь сильно, что на мгновение он ослабил контроль, отчего его физическое тело выгнулось дугой из-за прошедшей по нервам боли. С трудом, но чернокнижник сумел вернуть контроль, переведя всю нагрузку на эфемерное сознание.