Он слышал о таких приспособлениях — они принадлежали Великому Миру. «Мне следует сообщить об этих находках в Дом Знаний города. Что ж, пусть так оно и будет». Ученые Дома Знаний обрадуются всему, что смогут отыскать в пещере. Ему были не нужны даже награды. «Что ж, пусть они получат все, — подумал он. — А пока я не стану приближаться к ним снова… до тех пор, пока они не попросят меня вернуться и показать им, где все это находится…»

* * *

Внезапно, содрогнувшись, Нилли Аруилана представила, что ее комната наполнена джиками. Когда они вошли, в ее руках не было даже плетеной звезды. Они вдруг оказались вокруг нее, возникая прямо из воздуха.

Но это не были нежные и разумные существа из ее самых сокровенных воспоминаний. Нет, она увидела их такими, какими их обычно видели остальные представители ее племени: огромными, пугающими, с блестящими панцирями и щетинистыми конечностями — существами со свирепыми клювами и большими сверкающими глазами, которые группами беспорядочно кружили вокруг нее, щелкая и треща ужасающим образом. А за ними Нилли Аруилана заметила громадину Королеву, восседавшую на своем месте отдыха, — неподвижную, гигантскую и бессмысленную. Она звала девушку, предлагала радость Гнезда-связи и успокоение Королевы-любви.

Королева-любовь?

Гнездо-связь?

Что означали все эти вещи? Это были пустые звуки. Это была пища, не приносившая удовлетворения.

Нилли Аруилана затряслась и отпрянула, забившись в дальний угол комнаты. Она прикрыла глаза, но даже это не избавило ее от кошмарных созданий, которые сгрудились вокруг нее и щелкали, щелкали, щелкали.

«Оставьте меня!»

Ужасные, отвратительные насекомые. Как она ненавидела их, хотя знала, что когда-то она стремилась стать одной из них. Какое-то время ей действительно казалось, что так оно и было. Или все это было сном, просто иллюзия прошедшей ночи — ее временное пребывание в Гнезде, ее беседа с Гнездо-мыслителями, ее познание Гнезда-правды? Неужели это было возможно — любить джиков?

Кандалимон. Он тоже ей приснился?

Королева-любовь! Гнездо-связь! Иди к нам, Нилли! Иди! Иди! Иди!

Странно. Чуждо. Ужасно.

— Убирайтесь! — закричала она. — Все вы, убирайтесь!

Они, не приближаясь, глазели на нее. Эти огромные глаза — сверкающие, холодные. «Ты одна из нас. Ты принадлежишь Гнезду».

— Нет. Я никогда не принадлежала Гнезду!

«Ты любишь Королеву. Королева любит нас».

Неужели это была правда? Нет. Нет. Она никогда не могла в это верить. Они наложили на нее заклинание за время ее пребывания в Гнезде, вот и все. Но теперь она свободна. Они никогда не заполучат ее снова.

Она опустилась на колени и стала быстро себя ощупывать. Трясясь и рыдая, она прикасалась к своим рукам, груди, органу осязания. «Неужели все эго джикское?» — спрашивала она себя, чувствуя густой шелковистый мех, а под ним теплую плоть.

Нет. Нет. Нет. Нет.

Она прижалась лбом к полу.

— Джиссо! — призвала она. — Джиссо, защити меня! — она молила Муери послать ей покой. Она молила Фрит исцелить ее, избавить от этого заклинания.

Она пыталась изгнать из головы щелкающие звуки.

Теперь с ней были боги, вся Божественная Пятерка. Она чувствовала их присутствие, окружавшее ее как защита. Когда-то она сказала бы каждому, кто согласился послушать, что боги — это всего лишь глупые мифы. Но с момента ее возвращения из озерного края они всегда были с ней. Они были с ней и теперь, они одолевали.