Правда, обо всем этом Креш узнал от представителей совершенно другой касты, с которой чувствовал огромное личное родство: от Гнездо-мыслителей — философов и наставников народа насекомых.

Он не мог утверждать наверняка, были ли то самцы или самки. Они были такими же высокими, как военные, что свидетельствовало о том, что это все же самки, но в то же время имели такое же плотное телосложение как у рабочих, с небольшими изгибами в местах, где один сегмент тела уступал место другому, как это было у самцов. В любом случае сексуальные проблемы их не затрагивали. Они целыми днями просиживали в темных закупоренных кельях, куда являлась на инструктаж молодежь. Креш тоже приходил к ним и мрачно выслушивал их объяснения действий Гнезда. Он никогда не был уверен, что дважды беседовал с одним и тем же Гнездо-мыслителем. Они казались все на одно лицо. Спустя какое-то время он привык принимать их за одного, целостного индивида — Гнездо-мыслителя.

Именно Гнездо-мыслитель раскрывал ему тайны Гнезда; Гнездо-мыслитель показывал ему, как каждый аспект жизни Гнезда великолепно координировался с другим аспектом. Гнездо-мыслитель учил его Гнезду-правде, сложностям Яйца-плана и Королеву-любви. Это он предлагал Крешу успокоение Гнезда-связи.

И в конечном счете именно Гнездо-мыслитель привел его к Королеве.

Это была самая глубокая тайна из всех: огромный неподвижный монарх города, скрывавшийся в колоссальном углублении-камере, расположенном под всеми остальными уровнями, и охраняемый элитной кастой Королева-слуг — воинов огромных размеров и неукротимой доблести, которые окружали место ее расположения непроницаемым легионом.

— Королева никогда не умирает, — сообщил Крешу Гнездо-мыслитель. — Она родилась в начале мира и доживет до его конца. — Неужели он хотел, чтобы это воспринималось буквально? Вне всяких сомнений, жизненный срок Королевы был огромным. Возможно, она жила так долго, что казалась другим бессмертной. Но бессмертна ли на самом деле?

Креш не знал, сколько времени он провел в Гнезде до того, как его представили Королеве. Здесь время не имело значения: его дни очень часто проходили в сонной дымке созерцания — он погружался в странную умиротворяющую потусторонность. Невзгоды внешнего мира, суета и неразбериха города Доинно теперь казались ему иллюзиями из какой-то другой жизни. Но однажды пришел день, когда Гнездо-мыслитель сказал ему.

— Сегодня ты пойдешь к Королеве. Следуй за мной.

Они вместе спустились по извилистому, спиралеобразному скату, чей восточный край был вытоптан до блеска несколькими поколениями. Крешу захотелось узнать, походила ли хоть одна из этих конечностей на его. Он сомневался в этом. Вполне возможно, что до этого дня здесь ступали лишь когтистые лапы джиков.

Они продвигались все ниже и ниже. Шахта походила на бурав, проходивший сквозь толщу времени. Нос щекотали бодрящие неизвестные запахи. Единственным освещением служило пульсирующее черное мерцание.

Чем глубже они спускались, тем больше увеличивали скорость. Длинноногий Гнездо-мыслитель продвигался безжалостным шагом. Креш уже начал уставать, в то время как шахта все еще не кончалась и не кончалась. Но какая-то неведомая сила успокаивала его душу: может, исходившая от Гнездо-мыслителя, а может, от Королевы.

Наконец они достигли «святая святых».

Это была длинная овальная камера с высоким скругленным потолком. Вместо кровельных балок над головой был свод шестиугольных плит, так подогнанных одна к другой, что, казалось, даже в эпицентре землетрясения останутся неуязвимыми. В одном конце помещения — с той стороны, откуда вошли Гнездо-мыслитель и Креш — находилась платформа, где плечом к плечу стояли королева-слуги с поднятым оружием. Всю остальную часть, от края до края, от стены к стене, заполняла Королева.

Она представляла собой колоссальный, цилиндрический сосуд плоти, мягкий и розовый, даже отдаленным образом ни в чем не походивший на джика, без глаз, без клюва, без конечностей и каких-либо подобных отличий.