Здоровое растение, очень напоминающее своим внешним видом плющ, – Ирм даже был уверен, что в своем мирном прошлом это он и был, – обвивало его ногу. Обхватив щиколотку человека, этот ползучий кустарник, цепляясь своими корешками, уже сжимал голень. Вьюн потянулся ко второй ноге, но наемник успел согнуть ее и достать из ножен «шайтан». Воспользоваться ножом наемник так и не сумел. Плющ быстро и уверенно добрался до бедра, обвил вторую ногу, стебли сильно стиснули конечности. Сталкер от боли вскрикнул, выронил нож, и дотянуться до него было уже невозможно. Вьюн, зафиксировав свои стебли на ногах бойца, потащил его по земле, словно и не было в парне восьмидесяти килограммов живого веса.

Стрелять по растению, да еще и с положения лежа, было не только бессмысленно, но и опасно: слишком велик риск перебить себе ноги. Извернувшись, наемник перевернулся на живот, схватился за скамейку, что стояла на обочине, но это не остановило хищное растение. Теперь оно тащило и Ирма, и скамейку. Каждый камень на дороге напоминал об ушибленных ребрах. Одна Зона знает, чем бы все это закончилось, если бы не Вита. Храбрая девушка, которую Ирм потерял из вида, выскочила как черт из табакерки. Ирму действительно показалось, что она появилась из ниоткуда. Острое лезвие «шайтана» разрезало толстый стебель плюща-мутанта, но, к удивлению, растению это особого вреда не нанесло. Цепляясь корневыми волосками за разбитый асфальт, плющ предпринял еще одну попытку удержать жертву, но теперь сам за себя мог постоять выбравшийся из зеленого плена Ирм. Встав на колени, сталкер короткой очередью перебил ползущие ему навстречу стебли.

– Корень надо найти! – дала верный совет девушка, ловко кромсая зеленые ветви.

Идея была хорошей, но Ирм поступил иначе. Схватив девушку за руку, он побежал по дороге. Вступать в схватку с растением наемник посчитал иррациональным и глупым занятием. Если можно было от опасности спастись, делая ноги, то этим шансом он и собирался воспользоваться.

– Спасибо за помощь. – Только оказавшись на перекрестке дороги, где не было вообще никаких растений, Ирм остановился, чтобы осмотреться и отдышаться. – Второй раз спасаешь меня.

– Не рассчитаешься со мной до конца жизни, наемник.

Солдат удачи забрал из рук девушки свой нож и вернул его в ножны. Подарок Лоры – это было единственное, что у наемника осталось на память от боевой подруги.

– Тихо. – Приложив палец к губам, сталкер прислушался. Странный звук, очень похожий на гул автомобильного мотора, для этих мест давно уже был инородным. Но спутать с чем-то другим его было очень сложно. Синхронно обернувшись на шум, напарники остолбенели от увиденного. Японский внедорожник, негромко урчащий на холостых оборотах, подмигнул фарами, когда молодые люди остановили свой взгляд на нем.

– Давай-ка мы с тобой лучше поторопимся.

Что нужно знать о женском любопытстве? Пожалуй, лишь то, что у чрезмерно заинтересованной женщины отключается инстинкт самосохранения. За Периметром это может принести всего-навсего большие неприятности, а вот в Зоне – смерть. И именно любопытство победило природную осторожность Виты, когда она подходила к машине. Ирму это было сложно понять. Он – от греха подальше – уже убрался бы отсюда.

– Вита, идем, – нетерпеливо и с раздражением позвал ее сталкер.

– Очень интересно. – Девушка обошла машину, заглянула в салон. – Бензина нет, аккумулятор сел, а фары светят, мотор работает.

Все это донеслось до слуха Ирма, когда девушка открыла дверь машины. Работала магнитола, но из-за хорошей шумоизоляции, даже когда напарники стояли рядом с машиной, они ничего не слышали.