Подземелья нашей планеты содержат редчайшие по красоте украшения: сталактиты, сталагмиты, каменные занавеси… Как гроздья винограда, свисают со стен каменные цветы причудливой формы. Трудно представить, что они созданы не руками чудесных мастеров, а самой природой из накопленной подземными ручьями извести.

В одной из красивейших пещер мира — в пещере Долинце в Чехословакии — можно видеть необычайное разнообразие натечных форм, украшающих пещеру. Здесь и сталагмит «Подсвечник», обросший озерной сталагмитовой корой, и сталагмит «каменный виноград», усеянный гроздьями арагонита, и сталактиты, и занавеси, и барьеры…

Не только в Долинце можно любоваться красивым убором пещер. В Венгрии славится этим Агтелекская пещера; в Югославии всемирную известность имеет Адельбергский грот двадцати километров длиной; в США столь же знаменита Мамонтова пещера, в которой длина всех ходов превышает 160 километров, а наибольший грот — «Храм» — имеет в длину 163, в ширину 87 и в высоту 38 метров.

Иногда потолок гигантских подземных гротов не выдерживает тяжести вышележащих пород. Тогда содрогается земля, рушатся своды, а на поверхности возникают большие впадины, сразу же заполняющиеся водой. Одно из таких событий отразилось в красивой легенде о невидимом граде Китеже. Город Китеж, украшенный белокаменными стенами, златоверхими церквами и узорчатыми теремами, провалился под землю, во время нашествия татарских орд. Говорят, что заунывный, глухой перезвон колоколов и сейчас иногда слышится со дна озера. К этой легенде было привлечено внимание и писателей (Короленко, Мельников-Печерский), и художников (Васнецов, Рерих), и композиторов (Римский-Корсаков, Василенко). Сколько увлекательных путешествий было совершено исследователями в поисках следов подземного города. Аквалангисты изучали дно многих озер, но пока ничего не нашли. Скептики (а их всегда много) говорят, что, может быть, и не было града Китежа. Энтузиасты же продолжают поиски.

Трудно поверить, что не чуткие руки чудесного мастера, а сама природа создала нежные лепестки этого каменного цветка.

Есть еще одно из направлений поисков, которые можно вести в пещерах. В верховьях реки Магиан, в Гиссарском хребте, есть чудесная пещера. На ее стенах сверкают красные кристаллы киновари, фиолетовые кристаллы флюорита; здесь же металлическим блеском отливают кристаллы пирита, халькопирита, антимонита… Все эти ценнейшие кристаллы, содержащие ртуть, фтор, медь, сурьму, возникли в некоторых подземельях за счет тех растворов, которые протекали в подземных реках.

А Капова пещера на Урале! Сейчас уже точно установлено, что недавно открытые рисунки животных, высеченные на ее стенах, сделаны человеком палеолита. До сих пор в СССР ничего подобного еще не было найдено.

Как много неизученного! Даже Кунгурская пещера, которую ежегодно посещают тысячи людей, полностью далеко не исследована. Надо изучать пещеры Урала, Кавказа, Крыма, Саян, Алтая…

Увлекательны путешествия в сказочный подземный мир. Сколько здесь можно встретить необычного, неведомого! Но мир подземных чудес полон опасностей. Каждому ясно, что, готовясь к таким путешествиям, надо закалять свой организм. Надо учиться хорошо ориентироваться — это так необходимо в темноте под землей. Надо иметь хорошее туристское снаряжение и безотказное освещение. Надо подобрать надежных товарищей. И тогда смело идите в путь — природа откроет вам самые заветные свои тайны.

Причины трагедии

В моей коллекции хранится черный камень с Полярного Урала. Этот образец мне привез летчик, который несколько лет назад принимал участие в поисках студента, пропавшего без вести в бескрайней полярной тундре. Я не знаю, что привлекло летчика в этом камне. Может быть, траурный цвет породы, подчеркнутый, как лентой, белой жилкой, опоясывающей камень.