Мгновение поколебавшись, лорд Вернем нежно опустил Хариту на траву и сел рядом с ней.

— Ты спасла мне жизнь! — повторил он. — Как ты узнала? Как догадалась о том, что происходит?

— Это я… я виновата… что вы вышли из дома… и не знали, что лев убежал, — ответила она. — Холден сказал… а я… уснула.

В ее голосе было столько вины и раскаяния, что лорд Вернем нагнулся и прижался к ней щекой.

— Но ведь ты пришла и спасла меня. Ты была такой храброй.

— Если бы вы умерли… я бы тоже… умерла.

Она произнесла эти слова чуть слышным шепотом, но он все же разобрал.

— Забудь обо всем, — сказал он. — Мы оба живы, и мне даже кажется, что ты немножко любишь меня.

Их губы были совсем близко, и в глазах Хариты он прочел вопрос.

— Я люблю тебя, мое сокровище, — произнес он. — Люблю уже давно, только боялся сказать.

— Вы… любите меня? Правда… любите?

— Я даже не представлял, что могу кого-то так любить, но боялся, отчаянно боялся испугать тебя.

— Я не боюсь вас… уже не боюсь, — ответила Харита. — Но вы уверены… что любите меня? Мне это… не снится?

— Я люблю тебя так сильно, что ни о чем больше не могу думать.

Он почувствовал, как от его слов затрепетало ее тело, и нежно коснулся ее рукой, ощутив нежную линию бедра под тонкой тканью рубашки.

— Как… как давно… вы любите меня?

Его прикосновение вызвало в ней странные, доселе неведомые ощущения, дыхание стало неровным.

— Я влюбился, когда вытаскивал тебя из колодца.

— Почему же… вы не сказали мне?

— Ты доверяла мне как другу, но то, что чувствовал я, было совсем не дружбой. Я сходил с ума, не имея возможности поцеловать тебя, сделать тебя моей.

При этих словах голос лорда Вернема задрожал.

— Вам хотелось поцеловать меня?

— Никогда в жизни ничего так не хотел.

— Но вы… даже не попытались.

— Я боялся испугать тебя.

Помолчав, Харита прошептала:

— Вы сказали… что хотели… сделать меня своей.

Он с трудом расслышал ее слова.

— Бог свидетель, как я этого хотел, но останавливался при одной мысли, что ты можешь испугаться.

— Я не буду… бояться… и хочу… быть вашей.

— Я буду очень нежен, любовь моя.

Их губы встретились. Поцелуй сначала был легким и нежным, он, казалось, просил ее.

Потом почувствовал ее ответ, что-то волшебное проснулось в обоих, и поцелуй стал более требовательным, настойчивым, страстным.

Харита почувствовала, как в ней вспыхивает и разгорается пламя, и это чудо было частью луны и звезд отражавшихся в глади озера, частью аромата трав и красоты аббатства.

Она ощущала прикосновение его рук, его губ!

Все ее тело трепетало от чувств, которые он пробуждал в ней, от восторга, слившего их воедино.

Упавшие звезды накрыли их волшебной пеленой, шорох травы музыкой отзывался в их сердцах, души открылись навстречу Творцу.

Потом в тишине раздался тихий, нежный вскрик, но это не был крик страха.

Позже, гораздо позже, когда за стенами аббатства звезды уже гасли в светлеющем небе, Харита, подняв лицо с плеча мужа, прошептала:

— Ты… все еще любишь меня?

— Неужели тебе действительно нужно задавать такой глупый вопрос, моя обожаемая жена?

Он повернул голову, нежно поцеловал ее в лоб и откинул длинные волосы, коснувшись нежной груди.

— Я тебя не напугал?

— Ты же знаешь… все было… просто чудесно… Я и не думала… что любовь может быть… такой восхитительной… и такой волнующей.