— Ничего подоб… — Однако она не договорила. Ведь так оно и было. Она бесстыдно скроила и вышила каждый стежок для его глаз, для его удовольствия.

— Разве новая встреча с ним не стоит всех этих неприятностей?

— Джулиан, ты поклялся, что сегодня это будет в последний раз, — произнесла леди Эш за чаем.

В резиденции Эшей кипела бурная деятельность. Слуги и дополнительно нанятые на время бала работники продолжали с бешенной скоростью готовиться к тому, чтобы все прошло, как задумано.

— Да-да, матушка, я помню свое обещание, — ответил ей Джулиан, виконт Эш.

— Ты выберешь сегодня невесту и больше не будешь говорить этих глупостей о том, чтобы найти «ее».

Джулиан посмотрел на расстилающийся под окном сад. Ее, его таинственную возлюбленную. Ту, что была на первом балу Эша пять лет назад.

Эши всегда были романтиками, и согласно семейной традиции виконт Эш должен был найти свою истинную любовь за пять сезонов. Пять. Найти невесту на маскараде, прежде чем истекут пять лет.

Джулиан нашел ее в самый первый год.

Нашел и сразу же потерял.

Все прошедшие пять лет он искал таинственную даму, которая была на том балу, танцевала с ним, целовала его — Джулиан взглянул на мать, которая была полностью погружена в разговор с экономкой о том, где взять дополнительные тарелки, — и чью невинность он украл в момент пылкой страсти.

Но не только ее страстность заинтересовала его, дело было в ее живом характере, искрящихся глазах, остроумии.

Как и говорилось в семейной легенде семейства Эш, в ту ночь она украла его сердце. Но о чем там не сообщалось так это о том, что делать, если любовь твоей жизни, твоя будущая виконтесса, просто встает и исчезает.

И сегодня у него был последний шанс ее найти.

Джулиан и раньше ее искал, но все его поиски заходили в тупик.

Сначала он решил, что его избранницей стала леди Памела Осборн. Все вокруг предполагали, что молодая леди, которую старшая леди Осборн выволокла с бала аккурат перед снятием масок, была ее дочерью. Но, как оказалось, леди Памела отдала свой костюм другой девушке, а сама сбежала той ночью с лордом Перси Снодграссом. Кем был двойник леди Памелы, так и оставалось настоящей загадкой, поскольку леди Осборн отказалась предоставить Эшу хоть какую-то информацию о том скандале. А новоиспеченная леди Перси вернула его письмо с расспросами нераспечатанным.

Он даже начал бродить по улицам, окружавшим городской дом Осборнов, в надежде увидеть служанку или компаньонку, которая могла бы соответствовать всем необходимым параметрам или такую, что могла бы за определенную плату намекнуть, кем является его таинственная леди. Но никто не дал Эшу и толики информации о даме в зеленом шелке, чей образ ежедневно и еженощно тревожил его мысли на протяжении пяти лет.

Глава 2

Мисс Элла Синдерс, компаньонка леди Памелы, дочери графа Осборна, стояла в дверях бального зала в доме Эшей, и ее коленки тряслись от страха, а сердце колотилось в груди от возбуждения.

От страха, потому что, если обнаружится, что она выдает себя за Памелу, ее уволят безо всяких рекомендаций.

Хотя, если начистоту, то ее вышвырнут в любом случае. Утром уже невозможно будет скрыть, что Памела сбежала, чтобы выйти замуж, и она, Элла, станет безработной.

Однако Памела, которая в самом ближайшем будущем должна была стать леди Перси Снодграсс, пообещала сразу же нанять ее себе в компаньонки, чтобы она жила с нею за городом. Так что если Элле и предстояло стать безработной, то ненадолго.

В то же время Элла не могла не испытывать легкого возбуждения, пересиливавшего ее страхи.