С дамами поневоле приходится быть вежливым — все они одинаковы, когда доходит до дела.

— Его — багник, — как мог любезней ответствовал я. — А моё — Михась Папеня.

— А, тот самый, которого мой набольший заарканил, — кивнуло чудище. — Скажи, разве не зачитал он тебе вслух сие предупреждение? «И заклинаю: остерегайтесь выходить на болото в ночное время, когда силы зла властвуют безраздельно!»

— Да нет вроде. Стиль не его.

— Но на мой счет он разве не прошелся? Что убийца я и прочее… А ты куда полез, спрашивается? Прямо мне в зубы? Теперь держись!

И зверюга лихо спрыгнула со своего насеста…

Куда — я уже не видел. Освобожденные от лыж ноги уносили меня прочь с такой скоростью, будто были самостоятельными существами, не обремененными моим трепетным телом.

А сзади меня уже настигали, топоча о мерзлый грунт, издавая дикий посвист, обдавая затхлым серным дыханием…

Через которое вроде как пробивалась тонкая струя «Шанели номер пять».

Я споткнулся, по новой шлепнулся наземь. И замер, как жук-притворяшка.

— Ну и как, очень нравится так валяться? — произнес за спиной мелодичный голос.

Я, естественно, приподнялся.

Прямо мне в лицо дышала паром зверообразная конская морда. Жеребец был заплетен в мелкие косицы, будто над ним потрудилась ласка или конюх, что готовил его на соревнования по выездке, хвост торчал трубой — кажется, это называлось «энглизировать». Масть коня условно можно было назвать вороной, однако по всему крупу шли более светлые пятна и разводы, напоминающие крап игральной карты. А рядом со стременем я узрел…

Того самого зверя-столпника.

Это была поджарая киса величиной с молодую львицу, огромная и черная как смоль. Из отверстой пасти вырывалось пламя, глаза метали искры, по морде и загривку переливался мерцающий огонь — но в то же время и взор, и ухмылка, и движения гибкого тела выражали неподдельное веселье.

Всадник же, что сидел в седле как влитой…

Это была молодая женщина. Даже девушка.

И красивая. В стиле середины девятнадцатого века.

Наряжена моя амазонка была не совсем по сезону. Из-под черной шелковой юбки, разрезанной снизу и до талии, виднелись панталоны, обшитые пышными оборками из кружева, и сапожки со шпорами. Рукава показывали пару черных лайковых перчаток, доходящих до локтя и там утопающих в таком же изысканном кружеве сорочки. На черноволосой головке чуть набекрень сидела широкополая шляпа, украшенная пером цапли. У левого бедра висела опасного вида рапира, а в правой прекрасная панна держала короткую плеть — карбач, конец которой мне и протянула.

— Вставай. Весь по пояс в стылом болоте изгваздался, надо же. Через седло, что ли, тебя перекинуть? Ладно, хватайся за стремя. И поторопись, если в тепло хочешь и вообще в живых остаться.

— А она меня не тронет — эта дикая тварь из дикого леса?

— И не подумает. Загонщиком поработала — и хватит с нее.

Пока я обдумывал это странное утверждение, скакун припустил рысью, плавно перешел в галоп, затем в карьер.

А потом мы четверо оторвались от почвы и полетели — плавно, как во сне.

Дом, который надвинулся на нас всеми своими башнями и стенами, показался мне огромным и мрачным. Мы, почти не замедляя полёта, приземлились на парадном крыльце, прошли — как мне показалось — прямо через стрельчатую дверь или стену и оказались, судя по эху, в чем-то крупном.

— Погодите, не шевелитесь, тут кресла, — сказала она несколько более вежливым тоном, чем раньше, торопливо чем-то щелкая. — Вот!

И стал свет. Я ахнул.