На такую чушь резко реагирует Нинон. Она — ярая поклонница понтифика и никому не прощает сомнений в его Божьем даре.

— Откуда ты такие глупости, Таисья, черпаешь? Он — умнейший и образованнейший человек. Он каждый раз после смерти возвращается на землю, чтобы помогать людям. И не говори при мне о нем гадости, иначе ноги моей в твоем доме не будет!

— Хорошо, хорошо, — пугается Таисья Федоровна. — Просто я его знала еще ребенком. Но в любом случае человек от него не должен ночевать у Элеоноры.

— Да видела я его. И поверьте мне, — вставляет Нинон, — полное ничтожество. Невзрачный, маленький, седой. Такие не воруют. Задолбанный жизнью мужичок. Я бы такого ни с какой аурой к себе не взяла.

— Ах, какие мы светские! — взрывается Элеонора. Она собралась уходить, но напоследок решает высказаться. — Человек, ночующий у меня, не морильщик тараканов! Он — ученый. Биолог. Работает не где-нибудь, а в МГУ. Интеллигентный человек. Мне его бояться нечего. А Степана Катькиного, зажравшегося плебея, я выставила за дверь, когда он пожаловал ко мне с ведром роз. Пусть он другим ведрами носит. А Марте Степановне ее сплетни дорого будут стоить. Я добьюсь от правления, чтобы ее выгнали!

Элеонора мечется по полукомнате, демонстрируя желание покинуть надоевшую компанию. Ее удерживает назойливое стремление зайти во вторую полукомнату и взглянуть на портрет Таисьи, из-за которого она в прошлый раз упала в обморок, разглядев в нем черты Ласкарата. Но никак не может отважиться.

Из тупика не слишком удавшейся головомойки растерявшимся дамам помогает выбраться неожиданный звонок в дверь. Ни у кого не возникает сомнений, что пришла Катя. Не снимая шубу, она фурией залетает в комнату, и нестаявшие снежинки шлейфом серебрятся за ней. Кивком здоровается с Гликерией Сергеевной и Нинон. Ищет глазами Элеонору. Но та, воспользовавшись заминкой, заставила себя отправиться смотреть на портрет.

— А где же эта сука?! — голосом победительницы насмешливо спрашивает Катя. Плюхается в кресло, в котором до того сидела Гликерия Сергеевна. Меховые полы шубы разлетаются в стороны, юбка задирается почти до бедер, оголяя изнеженные ноги в телесных колготках. — Представляете, какие гадкие подробности мне выдал Степан? Ему в голову сперва не пришло, что эта сука живет с кем попало. Думал, что нашел томную даму из аристократической элиты. Ха-ха-ха! Три ха-ха! Заявился к ней без предупреждения, а в банном халате его встретил какой-то сморчок. Представляете?! Кавалер — для леди. Степан от возмущения хотел пристрелить его, но Элеонора бросилась на колени и стала умолять пощадить. Во, цирк! Прямо как в мыльных операх. Степану стало противно, и он ушел. Ко мне, сами понимаете… Ах, с каким удовольствием я плюну этой «бледи» в глаза… — Катя закуривает и гордо оглядывает каменные лица приятельниц. Те притихли в ожидании скандала. Катя не понимает, почему они не радуются за нее. Неужели не верят? Для окончательного утверждения своей власти над «новым русским» она достает пластиковую коробочку, трясет ею над головой:

— Степан навсегда в моих руках. Это лекарство, без которого ему и дня не прожить. Оно доверено мне! Я еще отыграюсь на вашей Элеоноре. Человек, подаривший мне этот порошок, сказал мне о ней буквально следующее: «Элеонора искалечила Степану сердце, потому что в нее вселился взбесившийся дух Ласкарата, и она превратилась в вампира!» Ничего себе?!

— А-а-а… — протяжно стонет Гликерия Сергеевна.

Нинон вскакивает:

— Ты была у Артемия без меня?

— Боже мой! Вы все с ума посходили! — громовым голосом стремится образумить подруг Таисья Федоровна.