Казначею, который сам закончил частную, хотя и не столь престижную, школу в Саутдауне, слова леди Мэри показались, кощунством.

— Так, по-вашему, частные школы надо закрыть? — возопил он.

— А вы, как я понимаю, сторонник частных школ? — высокомерно осведомилась леди Мэри.

Сэр Богдер разливал шерри, мелодично позвякивали рюмки. Казначей пытался подыскать примиряющий ответ.

— Кое-какой прок от них все-таки есть, — промямлил он.

— Какой именно?

Но прежде чем Казначей успел придумать довод в защиту закрытых школ, который не задел бы хозяйку, сэр Богдер пришел ему на выручку с рюмкой шерри в руке.

— Благодарю вас, Ректор, — прочувствованно сказал Казначей и отхлебнул глоточек. — Превосходный напиток, смею заметить.

— Мы не пьем южноафриканское шерри, — сказала леди Мэри. — Надеюсь, в колледже его не держат.

— Немного есть — для студентов. Но профессора, конечно, к этой дряни не притрагиваются.

— Совершенно верно, — подтвердил сэр Богдер.

— Дело не во вкусовых качествах, а в моральном аспекте, — возразила леди Мэри. — Я считаю, что мы обязаны бойкотировать южноафриканские товары.

Для Казначея, воспитанного за профессорским столом на политических пристрастиях Декана и Старшего Тьютора, взгляды леди Мэри были чересчур радикальны, к тому же высказывала она их так, будто выступала на собрании матерей-одиночек. Казначею пришлось терпеливо вникать в столь насущные проблемы, как землетрясение в Никарагуа, демографический взрыв, право женщины на аборт, тюремная реформа, снижение уровня жизни, сокращение стратегических вооружений. Его выручил гонг. Но в столовой, когда подали салат из сардин, который за профессорским столом сошел бы просто за прелюдию к трапезе, нападки леди Мэри приняли личный характер.

— Вы, случаем, не в родстве со шропширскими Шримптонами? — спросила она.

Казначей печально покачал головой:

— Моя семья… Мы из Саут-Энда.

— Как странно. Я спросила потому, что мы встречались с ними в Богноре перед войной. Сью Шримптон была со мной в Сомервилле, мы вместе заседали в Комитете Нидэма.

Казначей молча признал социальное превосходство леди Мэри. Но его нынешнее унижение будет сторицей вознаграждено в будущем. Много лет спустя, — сидя с друзьями за рюмочкой шерри, он будет говорить: «Леди Мэри сказала мне на днях…» или «Мы с леди Мэри…» — и как вырастет он в глазах всяких жалких людишек! Предвкушение этих маленьких побед мирило Казначея с леди Мэри.

А сэр Богдер молча ел сардины и старался не привлекать к себе внимания. Он был признателен Казначею за то, что тот принял удар на себя и хотя бы одно утро послужит мишенью для его высоконравственной супруги. Страшно подумать, что произойдет, если вдруг исчезнет социальная несправедливость и леди Мэри не на что станет изливать свое раздражение. «Слава Богу, нищие всегда с нами», — успокоил он себя и съел кусочек чедера.

На второй день регаты Декан уехал в Кофт повидать сэра Кошкарта, и Кухмистер в одиночестве стоял на пронизывающем ветру и смотрел, как сражаются спортсмены Покерхауса. Разговор, подслушанный в котельной, не шел у него из головы. Какая чудовищная несправедливость! Новости, которые принес после завтрака за профессорским столом Артур, расстроили его еще больше.

— Ну, Ректор! Такое удумал, что только держись, — выпучив глаза, докладывал официант. — Всем им вилка в бок.

— С него станется, — с горечью сказал Кухмистер, думая о Райдер-стрит.