— Наймите на его место женщину, — предложило чудовище. — Работа-то — принимать гостей, и все. Долой отжившие традиции!

Сэр Богдер и Казначей оторопело переглянулись.

— И нечего глаза пялить.

— Дорогая моя… — начал сэр Богдер.

Но леди Мэри и слушать не желала:

— Привратница — это как раз то, что необходимо современному колледжу.

— Но в Кембридже никогда не было привратниц… — лепетал Казначей.

— Не было, так будут.

Вмешательство леди Мэри все испортило.

Невозможно стало тянуть с увольнением Кухмистера, пока привратник либо образумится, либо восстановит против себя всех членов Совета. Перепуганный до смерти Казначей напрасно метался в поисках выхода. Обратиться к Декану? Нет, Декан не простит измены, мосты сожжены, нельзя второй раз менять фронт. Казначей вернулся к себе в кабинет. Переговорить с Кухмистером лично или написать? Официальное письмо — самое простое решение. Но лучшие чувства восторжествовали над природной робостью. Казначей набрал номер привратницкой. «Разделаюсь — и гора с плеч», — думал он, терпеливо дожидаясь, когда Кухмистер подойдет к телефону.

Вызов в кабинет Казначея застал Кухмистера в редком настроении уныния и раскаяния. Уныние не было редкостью, но на этот раз Кухмистер думал не о себе, а о колледже, который падал с каждым годом все ниже и ниже. Но напрасно он нападал на членов Совета. Не могли они стакнуться с Богдером, не могли. Один Ректор в ответе, остальные — лишь жертвы.

— Интересно, что ему понадобилось? — пробормотал Кухмистер, постучав в дверь Казначея.

— А, Кухмистер! — У Казначея вспотели ладони. — Хорошо, что вы пришли.

— Вы вызывали меня? — Кухмистер переминался с ноги на ногу.

— Да-да, садитесь.

Кухмистер присел на деревянный стул.

Казначей судорожно перебирал бумаги на столе.

— Даже не знаю, как начать, — сказал он, обращаясь к дверной ручке.

Но Кухмистер неспособен был оценить подобную деликатность:

— Что такое?

— Понимаете, Кухмистер, финансовое положение колледжа основательно пошатнулось…

— Знаю.

— Так вот. Мы уже давно подумываем необходимости кое на чем экономить.

— Не на кухне, надеюсь.

— Нет. Не на кухне.

Кухмистер задумался.

— Не трогайте кухню, — попросил он. В Покерхаусе всегда была хорошая кухня.

— Уверяю вас, я говорю не о кухне, убеждал Казначей дверную ручку.

— Вы-то, может, и не о ней, а Ректор нее добирается. Ишь что придумал! Самообслуживание! Он же говорил об этом на Совете.

Тут Казначей взглянул на Кухмистера:

— Не знаю, откуда у вас подобные сведения…

— Неважно. Это правда.

— Ну… может быть. Может, что-то такое

— Так вот, — перебил Кухмистер, — это не дело. Не позволяйте ему.

— Откровенно говоря. Кухмистер, речь идет о кое-каких изменениях в системе обслуживания.

Кухмистер нахмурился:

— Я же говорил.

— Но не будем обсуждать…

— Обратитесь к выпускникам Покерхауса. Они помогут колледжу. Вы небось еще не обращались?

Казначей покачал головой.

— Богатые джентльмены не перевелись, сэр, — заверил его Кухмистер. — Они не допустят перемен в столовой. Они спасут нас от самообслуживания. Попросите их.

Казначей уже и не знал, как вернуть Кухмистера к главной теме разговора:

— Придется сэкономить еще кое на чем.