Может, он бы и отказался от своей мысли, уже к вечеру. Развернулся бы и пошёл обратно, попытался бы найти своё место в этой жизни, без Оли, её синих-синих глаз, без Тёмных, восхищавшихся им, словно богом. И, наверное, у него бы получилось найти что-то новое в этой жизни, своё новое место в ней. Там глядишь и стал бы он вновь, чудаковатым, местным бродягой, о истинной опасности коего, почти никто не знает. Может, однажды, он бы проснулся в холодном поту, осознав, что натворил, прикончив одного из двух своих друзей. Ведь больше, друзей у него нет. Только Кут с Рутом, а он…, сейчас ему всё равно. Он не понимает что совершил. Но однажды…

Однако словно сама Судьба, была против.

Велес пробыл в овражке совсем недолго – прежний его обитатель, ещё ковылял в пределах видимости, по снежному насту. Сталкер покинул своё временное укрытие и вновь двинулся к Чёрному лесу. По пути больше не встретилось ни живых, ни мёртвых обитателей Зоны. Он учуял несколько существ, но все они были далеко и не собирались двигаться в его сторону. Зона начинала оживать по-настоящему. Однако до её полного возрождения ещё далеко.

На опушке леса, среди чёрных деревьев, он увидел людей. Учуял ещё раньше – спасибо ветру, а увидел, только когда подошёл ближе. Все трое одеты в чёрные плащи, лица замотаны чёрными шарфами…, что-то в них знакомое есть. Хм. Где-то он уже их видел. Странно – запах незнакомый, а глаза видят эти фигуры и разум откликается какой-то старой памятью. Он точно их видел. Но почему же запах незнаком? Чертовщина какая-то.

А как ближе подошёл, всё встало на свои места.

Парни вышли из-за деревьев и замерли, вытянувшись в линию – между звеньями этой линии, сталкерами в чёрных плащах, по два-три метра расстояния. Оружие подняли и выразительно смотрят. Лицо одного, до самого носа, закрыто прозрачным шарфиком. Второй носит серебряные перстни на пальцах, пальцы третьего исколоты наколками. Если бы не полустёртый рисунок – как есть тюремные наколки. Только вот жжёнка и чернила не стираются, когда руки моешь или просто со временем. Наколки нарисованы. А внешность знакома, потому что он уже видел подобную – на обложке книги с Большой земли, которую Нищий дал почитать Оле. Книга повествовала о бандитах Зоны, причём автор, явно понятия не имел, что тут происходит на самом деле.

Помнится, Нищий собирался разодеть своих людей, под книжных бандитов и долговцев. Что бы в разуме общественности, лучше закрепился выпуск новостей, со штурмом Кордона, объединёнными силами бандитов Зоны и Долга. Выходит, не все бандиты, погибли в том обвале?

-Сталкер, хабар, оружие, хавку, в общем, всё на снег кидай и пиздуй отсюда. – Басом проговорил тот, что стоял посередине. Бородатый. Но до пышного куста, что Лесник носил на своём подбородке, этой бороде, конечно, далеко.

-Вы случайно не из банды Нищего? – Приветливо улыбнувшись, спросил Велес. Вынимать из кобуры и бросать оружие на снег он не собирался, а прочего у него всё равно нет.

-Тебя ебёт? – Зарычал тот же бородач.

-Нет больше такой банды. – Заговорил другой, помоложе. Бородач на него зло покосился, но не прикрикнул и больше никак не показал, что ему не по нраву поведение товарища – лидера у этой троицы пока нет. Они вместе, только потому, что так безопаснее и легче заниматься грабежом. В подобной компании, поножовщина или стрельба у костра, может вспыхнуть в любую минуту, от любого неосторожно сказанного слова. – Нищий мёртв, все пацаны там же. Тебе какое дело?

-Я знал Нищего и многих его людей. – Велес чуть склонил голову, вроде как уважительно кивнув. Этот парень, видимо, в банде был долго. Остальные из недавно нанятых, пушечное мясо, для штурма. Как они выжить умудрились? Он задал этот вопрос. Бородач нахмурился, собираясь сказать гадость – парень из банды опередил его, за что получил очередной злобный взгляд.