– Тогда зачем ты его нам принес? – спросил Корнев.

– Затем, что у меня есть все основания утверждать, что именно этим, вторым ножом и убили Аркадия Зацепина.

– Хочешь сказать, что Зацепина убил ребенок?

– Нет, не ребенок. Обратите внимание. Оба ножа имеют примерно одинаковую длину лезвия и оба «самоделки». Эксперты подтвердили, что данный нож по своим параметрам мог бы оставить такую же рану, какую мы обнаружили на теле убитого футболиста.

– Это понятно. А теперь говори, где ты взял этот нож и почему считаешь, что именно этот нож является орудием убийства?

– Объясню. Только сначала я хочу вас кое с кем познакомить.

Зверев подошел к двери и впустил в кабинет мальчишку лет тринадцати в синей футболке и шортах.

– Знакомьтесь – это Ленька Цугаев, он же Малек!

Мальчишка с высокомерным видом оглядел присутствующих и без приглашения развалился на кожаном диванчике как раз под портретом Сталина.

– Меня ты представил, дядя Паша, а корешей своих чего же не назвал! Кто они такие? Давай уже, говори, кто тут у вас за пахана? – Малек высморкался в пальцы и вытер их о диван.

Брови Корнева поползли вверх.

– Ты кого мне сюда привел?

Малек тем временем, нисколько не испугавшись, указал на Корнева пальцем.

– Я так и подумал, что этот! Вон как щеки дует, сразу видно, важная птица.

Зверев подошел к Мальку и отвесил ему подзатыльник:

– А ну не борзей! Если и впрямь хочешь Шаману помочь, говори дело, а не демонстрируй нам свое дурное воспитание…

– Че это оно дурное?

– Цыц! Кому говорят!

– Цыц-цыц… Будешь меня бить, я могу и обидеться. А еще часы не отдам.

– Какие часы?

– А вот эти! – мальчишка вынул из кармана наручные часы и помотал ими, держа за ремешок.

Зверев схватился за запястье и рассмеялся:

– Ах ты, шкет! Когда успел?

Майор вырвал у мальчика часы и надел их на руку.

Малек в ответ показал Звереву язык.

– Ладно! Некогда мне тут у вас засиживаться! Спрашивайте, что вас интересует, да я пойду, а то меня мамка искать станет.

вечером, в день убийства Зацепина…

Димку Тишкова, когда он зашел домой, чтобы попить водички, мать заперла в комнате и больше не пустила на улицу. Женьке Михееву тоже велели остаться дома и всю ночь сидеть с младшей сестрой – маленькой пятилетней врединой с курносым носиком, похожим на пуговку. Таким образом, после выбывания из рядов двух приятелей мальчишки остались вчетвером. Помимо Леньки и Осы после прошедшего днем провального футбольного матча «Спартака» в Летний сад поглазеть на вечерние танцы явились Юрка Сорокин и Темка Жуков по прозвищу Шишок.

Как это обычно бывало, они собрались в беседке у пруда, выкурили одну «беломорину» на всех и, пробравшись к ограждению, заняли свои места на деревьях. Оса, как старший и заправила всей их малолетней своры, занял свое излюбленное место на самом толстом вековом тополе, как раз напротив крытого помоста, где по праздникам играл оркестр и выступали спортсмены и танцоры. Сегодня игры оркестра не планировалось, никто выступать не собирался, однако, когда вся их удалая четверка направилась к своим местам, из старого репродуктора заиграла музыка, и Клавдия Шульженко запела своего задорного «Дядю Ваню».

Ленька к началу мероприятия своевременно взобраться на свое место не успел, так как ему пришлось подставлять плечо самому низкорослому из их компании Шишку и подсаживать его до первого сука.