Я глянула на нее мутным взглядом, пытаясь понять, что она вообще от меня хочет. Через несколько секунд вспомнила — обед, Нигулас Техо, платье в подарок.

— Да, входите, — вздохнула я, перекинув волосы вперед, чтобы расстегнуть крючки платья, в котором сейчас находилась.

Раньше начнем этот дурацкий обед, раньше закончим.

Девушки смиренными тенями вошли в мои «покои», достойные желанной и «ценной» пленницы. Засуетились.

Одна из них помогла избавиться от платья и надеть новое, другая доставала из свертка кисточки, баночки, колбочки — видимо, местный сорт визажиста. Третья помогла с туфлями (конечно, сама-то я не сумела бы впихнуть в них свои ноги!).

Когда они закончили, я даже не стала смотреться в зеркало, что мне предложили. Сухо поблагодарила девушек и сказала, что готова. Та, что отвечала за визаж недовольно фыркнула, но стоило мне бросить на нее вопросительный взгляд, потупилась, рассматривая пол под ногами простеньких, но с виду удобных туфель. Может, обменяться с кем из них? Все равно под длинным платьем не видно, есть ли на мне вообще обувь.

Сделав один шаг, поняла, что вроде не так уж и неудобно. Не балетки, конечно, но и не машина пыток.

Но уже через пару минут — пока меня вели по извилистым темным коридорам замка Техо — я поняла, как сильно ошибалась. Каждый шаг давался с трудом, я не поспевала за стражниками. И хорошо бы, если бы они плюнули и оставили меня разбираться в этих катакомбах самостоятельно, так нет же — оборачивались, злобно посматривали, поторапливали тычками.

Под конец я плюнула и сняла эти алые туфли на Элли-переростка, попавшую в слишком взрослую страну Оз, где Оз значило не что иное, как Озарение. Озарение в том, что я совершенно не обязана играть по их правилам. Достало, вот честное слово. Мало того, что выдернули из привычной рутины, так еще и заставляют принимать участие в их драконьем театре абсурда.

Меня сопроводили до высокой, почти до потолка, деревянной резной двери и грубо толкнули внутрь. Один из стражников даже посчитал своим долгом толкать чуть пониже спины и нагло ухмыляться при этом.

Прекрасное положение, ничего не скажешь.

Я очутилась в темной комнате с плотно зашторенными окнами. Посреди нее растянулся длинный стол с огромным количеством самых разных блюд. С одной стороны, во главе стола, сидел Нигулас и задумчиво смотрел перед собой. С противоположной стоял стул, предназначенный для меня.

Уверенно прошла внутрь, даже не позаботившись о том, чтобы обуться. Я даже не сильно замерзла, несмотря на холодный камень полов.

Добралась до стола, прошлась по нему взглядом — в центре возвышался трехъярусный белоснежный торт, по бокам украшенный кусочками фруктов. Так, значит?

Подошла к этому торту и водрузила алые туфли, усыпанные мелкой россыпью красных камней прямо на верхушку. Так-то лучше.

Даже не посмотрев на Нигуласа, развернулась и прошла к своему месту. Села и только после этого отважилась заглянуть глаза Верховному правителю Филариона.

В них читалась явная насмешка.

— Браво! Вижу, вам привили чувство прекрасного. Так торт выглядит куда-как лучше. Может, отрезать вам кусочек?

— Благодарю, я не ем сладкого, — соврала я, откинувшись на спинку и с вызовом смотря на дракона.

— Следите за фигурой? — он чуть повел кистью руки, и к столу тут же подошло несколько слуг в одинаковой форме. Они начали разливать вино по нашим бокалам.

— Воспитываю силу воли, — ответила я, не притрагиваясь к бокалу.

— Вино вы тоже не пьете? Говорят, что красное сухое очень полезно для здоровья.

— Вино я пью только в приятной компании, — сказала таким тоном и с такой легкой улыбкой, что даже до Нигуласа не сразу дошел весь провокационный смысл сказанного.