— Ну, ну, рассказывай! — поторопил его Свиридов. — Позвал, значит, и что дальше?

— Позвал и — сотенную…

Лапотник испуганно умолк — сделал вид, что сболтнул лишнее.

— Смелей! Смелей! — подбадривал его подполковник.

— А чего смелей? Позвал и заплатил!

— Сотенную? За воз мусора?

Оба офицера рассмеялись.

— По сто рублей за возик! Ты же миллионер! Зачем в лаптях ходишь? — подполковник постучал пальцем по столу. — Проговорился ты, борода! За что же он тебе сотенную сунул?

Лапотник промолчал. Подполковник встал.

— Ты припомни! Может быть, не он, а сам господин Митряев отвалил тебе этот кусочек от щедрот своих?

— Не-е… Управляющий…

— Да за что? — крикнул адъютант.

Лапотник махнул рукой.

— Ладно… Скажу… Велел он, как уезжать буду, флигелёк во дворе подпалить.

— Кто велел?

— Да ентот… управляющий.

— А где он сам был?

— Где ж ему быть-то!… Убег! Как Митряев ушёл с офицером из дома, так и он — тигаля!

— Один?

И опять замялся Лапотник. И уже по этому хорошо разыгранному замешательству можно было догадаться, что управляющий убежал не один.

— С кем? С кем? — нетерпеливо спросил подполковник.

— С кем ещё?… Да с ентой — с дочкой митряевской… Руки-ноги повязал, в мешок — и пофитилил!

— Куда?

— Не знаю.

— Не ври, борода! Говори, куда? — подполковник снова постучал пальцем по столу.

— Куда? — повторил за ним адъютант, вытаскивая из кобуры пистолет.

Левой рукой он схватил Лапотника за бороду и заставил встать, а правой ткнул ему в лицо дуло пистолета.

— А етто зря, ваше благородие! — прохрипел Лапотник. — Не пужливый!

Быстро, рывком он заломил руку с пистолетом офицеру за спину и, как железным обручем, сдавил его до хруста в костях, перегнул чуть ли не вдвое, отшвырнул в угол кабинета и молча пошёл на подполковника, большой, взъерошенный, с напружиненными руками и растопыренными пальцами.

— Осатанел, борода? Сядь!довольно спокойно приказал Свиридов и вдруг крикнул: — Не стрелять!

Но адъютант не мог остановиться. Лёжа в углу, придерживая ослабевшую правую руку левой, он с перекошенным от боли и ненависти лицом посылал пулю за пулей в широкую, туго обтянутую зипуном спину.

Лапотник покачнулся, схватился за подлокотник кресла, хотел повернуться к стрелявшему, но подвели колени. Он устало осел в кресло, будто решил отдохнуть после трудной работы, по-хозяйски выставил ноги в лаптях и больше не пошевельнулся.

Со стоном выполз из угла адъютант. Подполковник недовольно посмотрел на него.

— Какая нелепость!… Зачем вы стреляли?… Такого медведя уложили!

Офицер виновато молчал и, приохивая, ощупывал себя.

— Земля без мужика — не земля! Пустыня! — сказал Свиридов. — А нам пустыня не нужна!… Хотя… — Он нахмурился и с усмешкой произнёс:

— Нам!… А где мы будем завтра? На какой земле?…

ПЕРЕСЕЛЕНИЕ

Наступил октябрь 1920 года. По ночам уже приходили с севера морозы. Стекленели лужицы. Мальчишки позатыкали дыры в подвале, но теплей не становилось. Спать укладывались плотной кучкой, которая с каждым днём уменьшалась. Беспризорники по трое переселялись на станцию Ага.

Этот распорядок установил сам Хрящ или, как его теперь называли, всенач, то есть всеобщий начальник.