Мягко щелкнув, чугунная «пуля» пробила мешковину. Цемент «потек» тоненькой струйкой. Ветер подхватил его и закружил над телегой темным пыльным облачком.

Венька от восторга и нетерпения запрыгал на одной ноге.

— Дай! А? — взмолился он.

Пеца передал ему «пулю» и рогатку.

— В лошадь не попади! — предупредил он.

Венька выстрелил, но не попал. «Пуля» звякнула о колесо и упала под телегу. Сконфуженный Венька даже не попросил выстрелить второй раз. Он покорно протянул рогатку Пеце. Тот молча, без насмешек, взял рогатку, вложил в нее кусочек чугуна и вернул Веньке.

— Не спеши!

Венька три раза прицеливался и лишь на четвертый решился выстрелить. В мешке зачернела еще одна дырка.

Возчики не торопились с разгрузкой цемента. Крутикова не было дома, и они не знали, куда складывать мешки. Витька-Дамочка — второй дружок Пеци — сообщил, что возчики ушли в кабак и, судя по всему, не скоро выберутся оттуда.

Витька рассказал эту новость с потешными ужимками. В его высоком голосе звучали не свойственные мальчишкам кокетливые нотки, а лицо все время было в движении. Брови то поднимались правильными черными полукружиями, то ломались почти под прямым углом. Свободно двигалась кожа на лбу. Даже уши у Витьки, когда он смеялся, оттопыривались, точно прислушивались к его смеху.

Ребята знали, что Витька может шевелить на голове волосами и складывать длинные тонкие пальцы в невероятные фигуры. Пеца долго учился Витькиному искусству: атаман должен уметь все, что делают другие. Но Витька-Дамочка в этом отношении остался непревзойденным. Единственно, чему научился Пеца, — это двигать ноздрями.

Выслушав Витьку, Пеца выдал ребятам по пять «пуль» и вышел из сарая.

Вечерело. На Неве шуршал молодой ледок, плывущий с Ладожского озера. Недовольно фыркали застоявшиеся лошади. По тугим мешкам пощелкивали «пули». «Стрелков» не было видно. Их возбужденные голоса глухо звучали в сарае.

Одна из лошадей переступила с ноги на ногу и чуть двинулась вместе с телегой. Булыжники, подложенные под задние колеса, откатились, и телегу потянуло по склону, который шел вплоть до самого берега и здесь превращался в крутой откос. Лошади пришлось напрячься, чтобы удержать телегу на месте. Она подалась корпусом вперед и застыла.

Наблюдательный Пеца задумался. Потом он подложил под колеса откатившиеся булыжники и вернулся к ребятам. Вскоре они поспешно выскочили из сарая. Витька-Дамочка побежал за Тимкой, а Венька — домой за кухонным ножом.

Уже вчетвером они собрались вокруг подвод, внимательно обследовали сбрую. Путаясь в узловатых ремнях, Пеца попробовал освободить оглоблю. Но ремни не поддавались. Тогда он полоснул по ним Венькиным ножом. Оглобля упала с глухим стуком. Мальчишки перерезали все гужи, повышибали булыжники из-под колес и отскочили в сторону. Телеги тронулись вниз по склону: сначала медленно, но с каждой секундой все быстрее и быстрее. По откосу они уже неслись вскачь и, как стадо бегемотов, с шумом врезались в воду. А ребята растаяли, словно их никогда и не было на берегу. Только лошади продолжали задумчиво стоять на старом месте, а потом и они, почувствовав свободу, разбрелись.

Утром об исчезнувших подводах говорила вся застава. Упоминалось имя Пеци. Но это были лишь догадки. Ребята не оставили никаких следов и крепко держали язык за зубами.

Зато, закрывшись в темном сарае, они с гордостью вспоминали свою проделку, которую Пеца важно назвал операцией номер один.

История второй операции началась с Тимкиного зуба. Два дня мучался Тимка. Зуб ныл не переставая. В сарае Тимка появился с распухшей щекой и в очень плохом настроении.