В этот момент вперёд выходит Джон, в его руках потёртая волынка. Инструмент Кухулина, с которым тот не расставался. Помню, как однажды Лиам играл на нём и рассказывал, что музыке научил его дед. Для него это было способом вспомнить о семье.

Хопкинс подносит трубку ко рту и начинает играть. Выходит не очень складно, зато от души. Заунывная мелодия разносится над притихшим кладбищем, заставляя сердца сжиматься от тоски. Словно сама душа веснушчатого ирландца прощается с нами.

Его тело мы так и не нашли. Оно исчезло в кислотном взрыве, не оставив после себя ничего кроме обломка копья. Поэтому сейчас нам даже нечего похоронить кроме доброй памяти о нём.

Церемония подходит к концу. Люди тихо переговариваются, покидая кладбище.

Задержавшись у могилы, слепым взором смотрю на свежий холмик. В голове крутятся мрачные мысли. Встряхиваюсь и расправляю плечи. Нельзя раскисать. «Нужды живых превосходят нужды мёртвых». Надо думать о тех, кому ещё предстоит сражаться и выживать в этом безумном мире.

Ничего, прорвёмся. Иначе никак.

С этими мыслями покидаю кладбище и направляюсь к городу.

* * *

Ледяной ветер хлещет по лицу, бросает в глаза пригоршни колючего снега. Зимняя стужа пробирает до костей, но мне плевать. Сейчас холод — мой друг. Он помогает отвлечься от мрачных мыслей, выкинуть из головы недавние похороны. Всё лучше, чем сидеть и накручивать себя.

Вот поэтому я и вытащил Драгану на спарринг посреди тренировочной площадки, утопающей в сугробах. Она недовольно ёжится, и промозглая метель треплет её длинные белые волосы. По отполированной поверхности доспехов пляшут синие отблески от двух сгустков плазмы в наших руках.

— Объясни мне ещё раз, почему мы не можем потренироваться в учебном центре? — ворчит Драгана, сверкая серыми глазами, словно гладью клинка. — Там хотя бы не дубак.

— «Дубак»? — скалюсь я. — Это где ты таких слов набралась?

— Твой ученик весьма болтлив, — небрежно пожимает плечами дроккальфар.

Я усмехаюсь:

— И упустить такую чудесную погоду?..

Драгана в ответ только фыркает. Она знает истинную причину — мне нужно выпустить пар, прочистить мозги. И спарринг на открытом воздухе отлично для этого подходит.

— Ладно, уговорил.

Она встряхивает кистями рук, и вот уже в каждой зажат сгусток чистой плазмы, обёрнутый защитным полем. Излюбленное оружие её расы. Прошедшее сражение принесло множество трофеев, в том числе разнообразной экипировки.

— Но предупреждаю: пощады не жди!

— А то ты не знаешь, что я люблю пожёстче, — подмигиваю ей и тоже активирую свой кнут. — Никаких способностей, — напоминаю я. — Погнали!

Мы начинаем кружить по утоптанному снегу, примериваясь друг к другу. Первые удары пластают пустоту. Подшаг, взмах, свист рассекаемого ветра. Уход от стремительной контратаки. Мы пляшем по снегу, втаптывая его до состояния грязи.

Выясняется довольно очевидная вещь — в чистой скорости и ловкости я превосхожу её. Зато в обращении с кнутами мне до Драганы ещё расти и расти. Техника у неё поставлена годами тренировок. Сейчас самое время взять у красотки пару уроков.

Делаю обманный выпад, пытаясь зацепить её корпус. Драгана легко уклоняется от удара, подныривая под мою атаку и отвечает своей собственной. Плазменный хлыст обвивается вокруг моего предплечья и рывком бросает всё тело в её сторону. Тут же получаю болезненный тычок в бок вторым кнутом. Хорошо хоть, защитное поле не даёт плазме прожечь одежду и кожу.

— Ну и кто тут у нас любит пожёстче? — самодовольно усмехается девушка, разрывая дистанцию.

Я только скалюсь в ответ и бросаюсь в новую атаку.

Какое-то время мы молотим друг друга, по очереди пробивая защиту.