— Кто Вы? — Стелла на всякий случай отошла подальше.

— Я здесь служу, — глухо ответила фигура, блеснув горящими глазами.

— А как выйти во двор… ну, из дворца на свежий воздух? — ещё больше оробев и не надеясь на приемлемый ответ, осмелилась спросить принцесса.

Служанка указала тонкой рукой на одну из дверей и коротко пояснила:

— Туда. Вниз по ступеням. Там одна дверь.

— Наконец-то! — с облегчением сказала Стелла, выйдя на широкую площадку перед дворцом.

Принцесса наугад направилась через плоскую, лишённую всякой растительности равнину к горбатому мостику. У него дремали два маленьких чудовища, напоминавшие всех животных сразу. Они лениво подняли головы и посмотрели на неё.

— Не стоит туда ходить, — послышался из-под моста кашляющий голос.

Приглядевшись, принцесса заметила на берегу мутной реки старика, одетого в одежду из шкур; в его курчавой бороде запутались ракушки. Прислонившись к опоре моста, он с самодовольным видом чистил большую рыбину.

— Почему мне не стоит туда ходить? — поинтересовалась девушка.

— Там Лена. Эти твари, — он указал на дремавших чудовищ, — легко туда впускают, но обратно выйти не дают. Правда, может у Вас есть разрешение от Него?

— Нет.

— Тогда не ходите. Да и чего там смотреть — скука!

Старик склонился над свой рыбой, с нескрываемым наслаждением соскребая костяным ножом чешую.

Стелла в задумчивости пошла вдоль реки. Она была мутной, жёлтовато-красного цвета, неторопливой и полноводной. На том берегу действительно было скучно: однообразные низкие холмы, кое-где поросшие лесом.

— Во дворце было интереснее. Может, возвратиться?

Стоило ей повернуться спиной к реке, как до неё донеслись истошные крики: «Остановитесь!». Принцесса обернулась и увидела почти прозрачную бледную женщину, одетую по моде многовековой давности. Несмотря на то, что у воды гулял ветерок, одежда на ней не шевелилась, ниспадая на землю тяжёлыми складками. Женщина стояла у самой кромки воды и в мольбе протягивала к Стелле руки. Приглядевшись, девушка увидела на них кровь — она то останавливалась, то капала вновь, сочась из невидимых ран.

— Пожалуйста, скажите им, что я страдаю. Скажите им, чтобы они молились… Я не могу больше — здесь так холодно! За мной ведь не приходят. За всеми приходят, они рождаются заново там, на земле, а за мной не приходят…

Душа закрыла лицо руками, силясь заплакать, но не смогла выдавить из себя ни слезинки.

Ноги принцессы подкосились, и она безвольно сползла на землю. Заметив это, женщина с того берега осмелилась подойти ближе, коснуться краем одежды воды — но тут же отскочила назад, как ошпаренная. С диким визгом на неё налетело одно из чудовищ, стороживших мост, и погнало прочь.

Стелла дрожала, чувствуя, как у неё дыбом встают волосы. Неужели и она будет такая же, и её так же будет гонять эта тварь с отвратительно капающей на землю слюной? Неужели и она будет обречена на томительно ожидание нового рождения?

Так вот какая она, Лена…

Вернувшись в свою комнату с помощью одной из фигур в черной мантилье, принцесса увидела на столе поднос с обедом. Сняв крышку, девушка обнаружила занятное произведение кулинарного искусства из четырёх блюд. Всё было вкусно, но непривычно: во-первых, довольствуясь обедами в трактирах, Стелла успела отвыкнуть от хорошей пищи, а, во-вторых, блюда были приготовлены по старинным рецептам. Принцесса даже не могла вспомнить, когда получала такое удовольствие от еды.

Лишь только она с удовлетворением положила приборы на пустую тарелку (плохим аппетитом девушка никогда не страдала), как поднос исчез, и на его месте появились вазочка с фруктами и небольшая бутылка матового стекла.