— А я мечтаю увидеть людей, — чуть не ответила она, но вместо этого сказала: — А я пытаюсь убедиться, что мы не одни посреди этого пустынного королевства.

— Стелла, тебе не кажется, что ты несешь полнейшую чушь?

— Не большую, чем ты. — Она кожей ощущала безграничную пустоту вокруг. Безбрежную нетронутую пустоту, пугающую и восхитительную одновременно.

А был ли когда-нибудь населен этот край, или сварги решительно ничего не изменили в формировании окружающего ландшафта? Или же время способно и не на такое?

— Мертвая прекрасная страна, — прошептала Стелла, отведя глаза от полосы леса на горизонте. И будто бы человек здесь — чужой…

— Что? Прости, я не расслышал.

— Ничего, не обращай внимания.

Разумеется, тут и не должно быть человеческого жилья, так что нечего его и искать. Не искала же она дровосеков в Лесах черных сваргов! Ничего, пройдет время — и над этими местами снова завьется дымок.

Смерив на глаз расстояние, отделявшее их от вершины, Стелла приободрилась и бросила принцу:

— Ну, что, давай перевалим за хребет сегодня — мне не терпится увидеть родное небо.

Последний переход дался им нелегко, но игра стоила свеч — с вершины открывался умопомрачительный вид на долину, «живую» долину.

Пока принцесса наслаждалась красотами природы, Маркус прошёл вперёд, чтобы разведать дорогу.

— Нам, как всегда, не везёт, — сказал он по возвращении. — Нас поджидает неприятный сюрприз.

— Что за сюрприз? Если это сварги или иренды, не стоило меня беспокоить.

— Нет, это не они. Там пропасть ярда три в ширину.

— И что, нельзя никак перебраться на ту сторону? — Принцесса огляделась в поисках хоть какой-нибудь строительного материала — слишком высоко, здесь ничего не растёт, да и дышится с трудом, будто на грудь давит тяжелый камень.

Принц пожал плечами:

— На первый взгляд — нет, но я не до конца ее осмотрел, может, дальше она сужается.

Взяв лошадей под уздцы, они медленно направились к неожиданно возникшему на их пути препятствию, гадая, как перебраться на ту сторону. Можно, конечно, рискнуть, но у них не было уверенности, что лошади благополучно преодолеют расщелину — все-таки это высота, здесь свои законы, и у них может просто не хватить сил. Еще и камни, скользко — слишком рискованно!

Трещина была серьезная, так что нечего было и думать о ребяческих выходках. Разделившись, они разъехались в разные стороны, чтобы лучше осмотреть ее и — кто знает, вдруг повезет! — отыскать узкое место.

— О боги, как болит голова! Никогда больше не заберусь в горы! — Стелла в очередной раз измерила глубину расщелины при помощи камушка, послав его носком сапога в темную пасть горы. Холодно, отмерзали уши и нос, за ними грозили последовать кончики пальцев. Она в который раз согрела дыханием побелевшие суставы и бросила взгляд вниз, в сужающуюся темноту. И тут ей показалось, что там что-то блестит. Не поверив глазам, Стелла внимательнее вгляделась в безжизненные камни — нет, со зрением у нее все в порядке, там действительно что-то блестело.

— Маркус, Маркус, иди сюда! — Намотав поводья на руку, она опустилась на колени у края пропасти. Теперь девушка ясно видела, что предметы, привлекшие ее внимание, — это золотые слитки, аккуратно уложенные в рукотворных углублениях на расстоянии чуть больше вытянутой руки от уровня земли.

— Ты что-то нашла? Она сужается? — Энтузиазм Маркуса испарился при виде все такой же широкой расщелины.

— Вот. — Стелла указала на свою находку.