– Милая, – сказал Эрик срывающимся голосом, – если ты хочешь остановиться, сделай это сейчас. Дальше будет поздно.

– Наверное, следовало бы, – пробормотала Бетия, водя ступней по его поросшей волосами ноге, – это было бы самое разумное. Но почему-то я сейчас не хочу быть разумной.

– Я польщен, что тебя сводят с ума мои поцелуи. Но очень может быть, что ты пожалеешь об этом наутро. – Эрик попытался отстраниться от нее.

В ответ Бетия обхватила его руками и ногами.

– Я убью тебя, если ты оставишь меня сейчас.

Слова эхом разнеслись в окружающем их безмолвии.

Бетии казалось невероятным, что она могла такое сказать. Разве это она прижимается сейчас к мужчине с такой силой, как будто хочет врасти в него и стать с ним одним целым? Девушка бросила взгляд на ошеломленное выражение его лица и зажмурилась. Какая из нее леди?! Теперь Эрик убедился в этом воочию.

– Милая, – произнес Эрик сдавленным голосом, – я не хотел оскорбить тебя, но…

Эрик расхохотался, да так громко, что Бетия испугалась, как бы он не разбудил Джеймса. От смеха он даже перекатился через нее. Бетия закрыла пылающее от стыда лицо руками. Ночь страсти получалась совсем не такой, как она задумала. Девушка представляла нежные слова, поцелуи и заботу, воображала, как она грациозно и немного смущенно делает решительный шаг, становясь женщиной в объятиях любимого мужчины. Вместо этого она угрожала ему, выставив себя на посмешище. Его извинение, правда, немного смягчало унижение. Оставалась маленькая надежда на то, что Эрик не посчитает ее идиоткой или бесстыжей, что еще хуже. Бетия напряглась, почувствовав его руку на спине. Эрик легонько поцеловал ее в волосы.

– Перестань, милая, я не насмехался над тобой, – сказал Эрик с легкой смешинкой в голосе. – Это было забавно. Если бы ты видела это со стороны, тебе тоже было бы смешно. Женщины ухаживали за мной, соблазняли, умоляли, покупали…

Тут Бетия насторожилась.

– Покупали?!

– Да. – Эрик притянул ее к себе. – Одна дама предлагала мне кошелек, набитый золотом.

– Она что, подумала, что ты какой-то нищий нахлебник?!

Эрик был тронут ее гневом и наивной попыткой встать на его защиту.

– Нет, просто мелкий мошенник. Та дама поняла, что у меня было туго с деньгами на тот момент, и подумала, что золото соблазнит меня вернее, чем завлекающие взгляды и женские уловки. – Эрик нежно улыбнулся девушке и начал покрывать поцелуями изящный контур ее лица. – Это было заманчиво.

– Эрик, ты же отказался, не так ли?

– Стыдно признаться, я согласился. Я был очень молод и отчаянно нуждался в деньгах, чтобы продолжать появляться при дворе. – Эрик хмыкнул. – Я также подумал, что если она готова платить за то, что получила бы и так, то зачем отказываться?

Эрик с облегчением вздохнул, когда Бетия усмехалась – уже начав рассказ, он подумал, что девушке это может показаться не таким забавным, как его семье.

– Я узнал потом, что у нее вошло в привычку покупать молодых рыцарей, платя им за то, чтобы они согревали ее постель на протяжении одной-двух ночей.

– Что ж, мужчины ведь платят за это. Может быть, женщина нашла это достаточным основанием, чтобы поступать также.

– Возможно, но эта история уже быльем поросла. Сейчас я хочу думать о других вещах. – Эрик попытался стянуть с нее сорочку, затем остановился на мгновение, давая девушке последнюю возможность передумать.