- Вербочка, - Метеор погладил дымчатую черную малышку. - Я хочу назвать ее в честь тебя.

Вербочка слабо мяукнула и схватила его за лапу. Мурлыча от нежности, Метеор осторожно отцепил ее коготки и дотронулся до своей самой маленькой, серебристо-серой, дочки.

- А это у нас Серебринка.

- Серебринка… - Вербовейная затихла, прижавшись щекой к его щеке. - Какие славные имена… Какие хорошие…

Ее дыхание выровнялось, глаза сами собой закрылись. Обняв котят хвостом, Вербовейная теснее прижала их к себе и устало вздохнула.

Метеор зарылся носом в ее шерсть.

- Отдыхай, милая. А я буду рядом, ты знай, что я всегда рядом. - Он забрался в ее гнездышко, прижался к боку подруги. - Я буду беречь твой сон, буду согревать тебя, чтобы ты поспала… - Он закрыл глаза и полной грудью вдохнул нежный запах Вербовейной.

- Метеор?

Зашуршали ветки палатки, Ежевичинка тихо вошла внутрь. Склонилась над Метеором, коснулась носом его шерсти.

- Я слышала, как ты назвал своих дочерей. Какие красивые имена!

Он поднял голову. Как долго он тут пролежал?

Голос Ежевичинки был тих, как дыхание.

- Мне так жаль… Она ушла от нас.

- Нет! - Метеор вскочил и с ужасом почувствовал, как холодна шерсть лежавшей рядом Вербовейной. - Нет! - Он выбрался из гнездышка, выскочил из детской. - Нет! - Его отчаянный вопль разнесся по всему лагерю. - Я никогда не обещал тебе этого!

Со всех сторон на него смотрели изумленные глаза Речных котов. Они ничего не понимали!

- Нет! - Метеор выскочил из лагеря, помчался по мокрой траве к ивам. - Кленовница! - рычал он. - Где ты? Значит, это еще одна твоя жертва? Ты сделала это, чтобы я смог стать великим? Но я не хочу быть великим, слышишь? Не хочу! Верни ее! Я забираю его назад, ты слышала? Я забираю свое обещание! Если ради величия нужно пожертвовать ею, то мне ничего не нужно! Я не хочу!

- Метеор? - раздался из-за деревьев громкий голос Желудя.

Метеор остановился, задыхаясь. Его легкие разрывались, горло горело огнем от крика.

Желудь подбежал к нему.

- О чем ты говоришь? - Он прижался к дрожавшему боку брата, обвил его хвостом. - Что ты пообещал? Кому?

Метеор отпихнул его.

- Ты не знаешь! Я не могу тебе рассказать! - Когти вины глубоко впились в его сердце, грозя разорвать. - Я не могу никому сказать!

Желудь погладил его хвостом.

- Давай вернемся в лагерь, Метеор. Речные коты в ужасе.

Метеор встал на подгибающиеся лапах. Ничего не видя перед собой, он слепо побрел за Желудем в лагерь, вышел на поляну.

Солнечная выбежала из детской, неся в зубах крохотную Серебринку.

Метеор, очнувшись, бросился к ней.

- Куда ты ее несешь?

Солнечная отстранилась, страх мелькнул в ее широко распахнутых глазах. Ежевичинка бросилась между ними.

- Она отнесет Серебринку в палатку старейшин, чтобы уберечь от заразы. Не беспокойся, Солнечная выкормит и согреет твою дочку.

- А как же Плотвичка и Вербочка? - спросил Метеор.

- Они спят в детской.

- А…а… Вербовейная? - Родное имя застряло у него в глотке, грозя задушить. Ежевичинка смотрела куда-то поверх его плеча. Обернувшись, Метеор увидел, что тело Вербовейной уже лежит на поляне, под серым унылым дождем. С душераздирающим стоном он отвернулся и бросился в детскую. - Я останусь со своими детьми!

Он снова забрался в осиротевшее гнездышко, свернулся возле Плотвички и Вербочки. Они обе дрожали в лихорадке и кашляли. Метеор обвил их хвостом, прижал к себе.

- Ш-шш, маленькие, - шептал он. - Все будет хорошо.

Снаружи донеслись взволнованные голоса.

- Не тревожьтесь, - услышал Метеор спокойный голос Ежевичинки. - Он горюет.