Меднохвостка встала и спокойно направилась к выходу.

Метеор вышел за ней и посмотрел, как рыжая кошка скрывается в детской. Пачкун уже бежал через лагерь с охапкой трав в пасти.

Сгорая от тревоги, Метеор стал мерить шагами поляну, стараясь не думать о страшных родах Заряницы.

В лагерь вбежал Желудь с рыбой в зубах. Взглянув на брата, он поспешно выплюнул свой улов.

- Что? Вербовейная, да?

- Она… только началось, - выдавил Метеор, продолжая бегать туда-сюда. - Ежевичинка сейчас с ней.

- Все будет хорошо, - Желудь зашагал рядом с ним, мягко заставляя идти медленнее. - Она сильная кошка. Я своими глазами видел, как она одним ударом свалила с лап Грозового воина! Вот увидишь, Вербовейная и не заметит, как родит тебе парочку!

У Метеора бешено забилось сердце.

- А какая она охотница! Она может не дышать под водой дольше, чем Волнорез, а это о чем-то да говорит! - продолжал Желудь. - Всем известно, что наш Волнорез только наполовину кот, а на вторую половину - рыба.

Выдрохвостая вышла из своей палатки, посмотрела на братьев.

- В чем дело? - спросила старая воительница, обводя глазами поляну.

Чащобник уже давным-давно уговаривал ее перебраться в палатку старейшин, но Выдрохвостая твердила, что лапы ее не будет там до тех пор, пока она может исполнять свои обязанности наравне с другими воинами. Все прекрасно понимали причину ее упрямства. Выдрохвостая и Чащобник были неразлучны уже много лет, и старая кошка просто не могла удалиться на покой без своего верного старого друга.

Желудь подошел к старой кошке, отвел ее на край поляны и шепнул:

- У Вербовейной начались роды.

- Так я и думала, - вздохнула Выдрохвостая. - То-то я почуяла, что в лагере пахнет страхом! Твоим, а не ее! - торопливо воскликнула она, поймав затравленный взгляд Метеора. - Не волнуйся, все будет хорошо.

Чащобник сел рядом с ней.

- Он просто забыл, кто из них котится - он или Вербовейная! - пошутил он.

Солнце уже высоко стояло над лагерем, когда Пачкун вышел из детской.

- Тройня! - торжествующе объявил он.

Метеор моргнул.

- Как она?

- Все хорошо, - ответил Пачкун и посторонился, чтобы пропустить предводителя внутрь. - Иди, поздоровайся со своими дочерьми. Три девочки, бывает же такое!

Не чуя под собой лап, словно ступая по облакам, Метеор вбежал в детскую. Там было тепло и тихо, пахло молоком и мокрой шерстью. Измученная Вербовейная лежала в своем гнездышке, три серых комочка уютно устроились под ее животом.

- Ш-шшш, - остановила Метеора Ежевичинка. - Она очень устала. Не тревожь ее.

Вербовейная зашлась в приступе кашля.

- Ничего, после сна ей полегчает, - прошептала Меднохвостка. - Что же ты стоишь, Метеор? Принимай дочек и приглашай их в Речное племя!

Метеор с трудом оторвал взгляд от Вербовейной и посмотрел на котят. Они были крохотные, серенькие и такие красивые, что у него перехватило дыхание. Самая крупная была темно-серой, средняя - почти черной, зато самая маленькая, серебристо-серая, была вылитая мать.

Сердце Метеора заныло от невыносимой нежности.

- Какие красавицы, - прошептал он, прижимаясь щекой к горячей щеке Вербовейной.

- Я знаю, - ласково промурлыкала она и снова закашлялась.

Гордость пышным цветком распустилась в груди Метеора.

Ежевичинка склонилась к нему и прошептала:

- Дай ей покой.

Она мягко, но решительно вытолкала его из детской. Напоследок Метеор с благодарностью посмотрел на целительницу. Она помогла появиться на свет самым красивым котятам во всем лесу!

«Слава Звездному племени! Спасибо, что простили меня», - прошептал он про себя.