- В чем дело? - рассердилась королева.

- В том, что ты не единственная кошка в племени, поэтому могла бы поручить эту работу другим!

- Спасибо большое, я пока в состоянии сама постелить себе подстилку! - глаза Вербовейной гневно засверкали.

Метеор растерянно попятился.

- Хорошо, давай я тебе помогу, - прошептал он, подавив огорчение. Он подхватил осоку и потащил ее в детскую. Там он сбросил свою ношу на пол и принялся аккуратно стелить гнездышко.

Солнечная подняла голову со своей подстилки. Она ждала котят Жуконоса и должна была окотиться вскоре после Вербовейной.

- Я говорила ей, чтобы она попросила кого-нибудь помочь, но она такая упрямая!

Вербовейная, сопя, протиснулась в палатку.

- Не нужна мне помощь, - прошипела она сквозь зубы.

- Кому тут нужна помощь? - звонко спросила Ежевичинка, просовывая голову в детскую.

Метеор с радостью повернулся к целительнице.

- Вербовейная совсем от лап отбилась! - пожаловался он. - Таскает камыши через всю поляну и отказывается принимать помощь!

- Она просто торопится устроить себе гнездышко, - миролюбиво промурлыкала Ежевичинка. - В этом нет ничего странного, Метеор, все королевы так делают. - Она покосилась на кучу осоки, собранную Вербовейной. - Но лучше бы носить охапки чуть поменьше, хорошо? Я попрошу Переливчатую помочь тебе сплести гнездышко.

- Спасибо, - буркнула Вербовейная. Было видно, что она все еще злится на Метеора.

Но на этот раз он тоже не собирался уступать.

- Нет, Вербовейная, я думаю… - Он осекся, потому что Вербовейная вдруг закашлялась. Холодок пробежал по спине Метеора.

Ежевичинка сощурила глаза.

- Когда это ты начала кашлять, милая? - строго спросила она. Войдя в детскую, целительница подошла к Вербовейной и приложила ухо к ее боку.

- Сегодня утром, - прохрипела королева. - Ничего страшного, просто в горле першит. Наверное, проглотила перо во сне.

- Возможно, так оно и есть… - бодро закивала Ежевичинка. - Но я все равно принесу тебе кошачью мяту и календулу.

Метеор впился глазами в целительницу. Он прекрасно знал, что она умеет превосходно скрывать свои истинные чувства. Ничего, чуть позже он заглянет к ней в палатку и прямо спросит, угрожает что-то Вербовейной или нет.

- Ой! - вдруг громко охнула Вербовейная и упала на пол.

Метеор застыл на месте. Вербовейная корчилась от боли!

Ежевичинка потрогала лапой вздувшийся живот королевы. Вид у не был слегка удивленный.

- Да… Началось.

Метеор вздрогнул.

- Как, уже? Так рано?

Ежевичинка кивнула.

- Приведи Пачкуна и Меднохвостку, - попросила она, потом бросила быстрый взгляд на Солнечную. - Ты хочешь остаться?

- Да, если можно, - закивала Солнечная. - Ведь моя очередь вот-вот наступит, надо же знать, каково это!

Ежевичинка подтолкнула Метеора к выходу.

- Скорее!

Он выскочил на поляну и помчался к палатке целительницы. Просунул голову внутрь, заморгал, всматриваясь в полумрак.

- Вербовейная вот-вот окотится! - завопил он.

Ученик целителя спокойно перебирал травы в глубине палатки. Услышав вопль предводителя, он вскинул голову.

- Бегу! - закивал Пачкун и стал торопливо собирать нужные травы.

Метеор бросился в палатку старейшин.

- Меднохвостка!

Старая королева высунула голову из своего гнездышка.

- Что, началось?

- Как ты догадалась?

- Да как тут не догадаешься, когда молодой папаша врывается в палатку и вопит, как раненый лис! - ласково промурлыкала Меднохвостка. - Видел бы ты себя сейчас! У тебя глаза, как у перепуганного котенка, которого впервые бросили в воду.

Меднохвостка встала и спокойно направилась к выходу.