Криворот бросился к ней.

- Что случилось?

Моросинка на миг зажмурилась.

- У Заряницы начались роды.

- А почему нас выгнали из детской? - запищала Солнышко.

- По уму! - огрызнулась Переливчатая, помогавшая Светловодной утихомирить орущих котят.

- Нет, ну почему-у-у?

- Идите сюда, проказники! - подозвала ноющих малышей Трещотка, уже успевшая вернуться с Нагретых камней. - Идите, я покажу вам нашу палатку. Вы же никогда раньше не были в гостях у старейшин, правда?

- Не хочу я в вашу палатку! - замотал головой Камышонок, останавливаясь перед входом. - Фу, как там воняет!

Переливчатая шлепнула его хвостом по макушке и подтолкнула вперед.

- Не груби старшим!

- Там жа-аарко! - заныл Бубенчик. - И душно! Можно мы лучше поучимся плавать в камышах?

- Не сейчас, малыш, - вздохнула Светловодная. - Сейчас нам нужно вести себя очень тихо, понятно?

Из детской донесся пронзительный визг.

- Ой, что это? - задрожала Солнышко.

Переливчатая ловко пропихнула ее в узкий вход палатки старейшин.

- Ничего страшного… У нашей Заряницы вот- вот появятся котята.

Криворот посмотрел на мать.

- Когда у нее началось?

- Сразу после рассвета, - глухо ответила Моросинка. - Ежевичинка очень встревожена. Говорит, что Заряница очень слаба, она так и не успела оправиться после лихорадки.

- Ничего, она у нас стойкая воительница, - упрямо возразил Криворот.

- Порой этого недостаточно, - вздохнула Моросинка и, сгорбившись, пошла прочь.

Проводив ее взглядом, Криворот подбежал к Выдрохвостой и Пачкуну.

- Может быть, Ежевичинке нужна какая-нибудь помощь? - спросил он. - Воды принести или меда?

- Она все перепробовала, - еле слышно ответила Выдрохвостая. - И малиновый лист, и мед и все остальное… - Она покосилась на Пачкуна и прошептала на ухо Кривороту: - Ничего не помогает.

Из детской снова донесся протяжный стон, полный боли и муки.

- Она совсем измучилась, - вздохнула Выдрохвостая.

Трещотка подбежала к ним.

- Ну вот, Плавник нашел малышам занятие - сейчас они все охотятся на блоху в его хвосте! - Старуха с тревогой посмотрела в сторону детской. - Как там?

Вместо ответа Выдрохвостая скорбно вздохнула и покачала головой.

- Я пойду туда, - объявила старая кошка. Она решительно направилась к входу в детскую, пролезла внутрь и исчезла.

Из воинской палатки, зевая во всю пасть, выбрался Желудь.

- Как дела? Все уже закончилось? - весело спросил он, но тут же осекся и замолчал, поймав взгляд Выдрохвостой.

Трещотка выбралась наружу. Ее добрые янтарные глаза потемнели от горя.

- Трое котят, - глухо сказала она. - Все мертвые.

Пачкун бросился к ней, он весь дрожал, слова с трудом вырывались у него из горла.

- А… а что она? З-заряница?

Трещотка с невыразимой тоской посмотрела на него.

- Иди туда, - тихо сказала она.

Пачкун повернулся в сторону детской. Медленно, словно лапы у него вдруг сделались каменными, он сделал шаг, другой и побрел вперед. Он сгорбился, шкура у него вдруг обвисла и потускнела, словно молодой кот в одночасье превратился в дряхлого старика. Все племя в скорбном молчании смотрело, как он скрывается за ветвями детской. Затем оттуда донесся душераздирающий стон.

Криворот посмотрел на Трещотку.

- Она умерла?

Старуха кивнула, часто-часто моргая. Криворот уставился в землю, не зная, что сказать. Внезапно из-за ветвей донеслось тоненькое мяуканье.

Криворот вскинул голову. Что это? Неужели ему чудится?

Котенок?

Тут из детской показалась голова Ежевичинки.

- Четвертый! - громко воскликнула она.