Впереди громко зашуршала трава. Криворот застыл. Вот за деревьями мелькнула кошачья фигура.

Совокрыл!

Криворот присел и затаил дыхание, чтобы суровый воин его не заметил. Что делает тут Совокрыл? Наверное, незаметно следит за испытанием Верболапки! Значит, она тоже где-то рядом? Криворот бросился за дерево, припал к земле и осмотрелся. Ага, вот впереди раздался тихий топот быстрых лап. Сердце Криворота пустилось вскачь, он вытянул шею и задрожал, ожидая, когда появится Верболапка. Вопреки его ожиданиям, из-за деревьев показалась серенькая Лужелапка. Она бежала в сторону реки, забавно хмурясь от старания.

Ничем не выдав себя, Криворот осторожно вскарабкался на ствол дерева и осмотрелся по сторонам. Где же Верболапка? В следующее мгновение знакомая серая фигурка выскочила из зарослей папоротников. Пушистые зеленые листья гладили ее по спине, но взгляд Верболапки был прикован к земле. Кажется, она кого-то выслеживала.

Дрозд!

Криворот замер, весь обратившись в зрение и слух. Вот Верболапка сделала несколько мягких шажков вперед и снова остановилась, следя за тем, как глупый черный дрозд с усилием тащит червяка из земли.

«Прыгай!» - беззвучно взмолился Криворот.

Но Верболапка не трогалась с места. Прошло еще несколько мгновений, потом ученица аккуратно приняла стойку, расправила хвост и подвернула передние лапки под плечи, в точности, как учил ее Криворот. Он чуть не замурлыкал от гордости, но удержался, чтобы не спугнуть дрозда, который как раз в это время, наконец, выдернул извивающегося червя.

«Ну же, пора!»

Верболапка прыгнула в тот миг, когда дрозд вспорхнул в воздух. Ловко вскинув лапу, она сбила его в полете, прижала к земле и завертела головой, словно искала кого-то.

Из-за куста высунулась круглая голова Совокрыла.

- Умница! - воскликнул он. - Можешь отпустить его.

Глаза Верболапки засверкали от радости. Она убрала лапу, и дрозд, стрекоча во все горло, взлетел на ветку.

«Отлично! - пело сердце Криворота. - Ты лучше всех!»

- Это чем ты здесь занимаешься? - прогремел у него над ухом грозный голос.

Кленовница!

Криворот виновато втянул голову в плечи. Как нехорошо, что она опять застала его за тем, как он украдкой любуется Верболапкой! Криворот обернулся - и увидел перед собой озадаченного Ракушечника.

- Ты зачем здесь прячешься? - спросил глашатай.

Криворот торопливо сполз с дерева.

- Да я… я просто… просто смотрел… ну, просто… как тут испытание идет… - заикаясь, промяукал он.

Ракушечник задумчиво повел усами.

- Вот как? - судя по его тону, он не поверил ни единому слову Криворота.

- Я хотел посмотреть, как Верболапка проходит испытание, - тихо признался Криворот.

Веселые искорки заплясали в глазах Ракушечника.

- Я так и подумал, - проурчал он. - Ну, и как у нее дела?

- Прекрасно! - с нескрываемой гордостью выпалил Криворот.

- Вот и славно. - Глашатай решительно подтолкнул сына прочь от дерева. - Вот что, пойдем-ка мы с тобой в лагерь. Мы же не хотим помешать нашим ученицам проходить испытание, правда? - С этими словами он погнал Криворота по тропке, ведущей к реке.

Когда они вышли на поляну, Криворот сразу увидел Пачкуна, нервно расхаживавшего вдоль камышей. В груди у него похолодело. Что-то случилось!

Выдрохвостая подбежала к Пачкуну, прижалась щекой к его щеке, запричитала:

- Не убивайся так, держись! Я уверена, все обойдется. Они будут живы и здоровы, вот увидишь.

Криворот огляделся. Весь лагерь был погружен в напряженное ожидание. Туманинка сидела под ивой, не сводя глаз с детской. Моросинка с негромким ворчанием мерила шагами песчаный берег возле зарослей осоки.