- Двуногие!

Громкое шипение Вербовейной заставило Криворота забыть о Кленовнице.

Толстенький Двуногий котенок, громко лепеча, бежал к мячу, растопырив розовые лапки.

Лужелапка оцепенела, рычание вырвалось у нее из груди.

- Он бежит прямо к нам!

- Пригнитесь! - приказал Криворот. - И не шевелитесь! Он не увидит нас в траве, он же совсем маленький.

Патрульные съежились, в воздухе запахло страхом. Криворот пристально смотрел сквозь стебли травы на поляну. Глаза Кленовницы полыхнули злой радостью, она оскалилась во всю пасть и снова пихнула мяч, да так, что он резво покатился к краю луга. Двуногий котенок запищал от восторга и заковылял к тому месту, где притаились коты. Внезапно он запнулся пухлой ножкой за камень, упал и оглушительно заплакал.

В тот же миг огромный взрослый Двуногий выскочил из палатки и бросился к малышу. Он подхватил его на руки, прижал к себе и принялся трясти, обводя глазами луг. Вот взгляд великана упал на мяч, переместился на деревья…

- Великое Звездное племя, пощади нас! - прошипела Вербовейная сквозь стиснутые зубы.

Двуногий издал изумленный возглас.

- Все пропало, - прорычал Желудь. - Он нас заметил.

- Прячьтесь! - приказал Криворот, пятясь в траве. Он шмыгнул за ствол дерева и затаил дыхание.

Двуногий великан посадил своего котенка на землю и решительно зашагал в сторону притаившихся в траве котов. Двуногий котенок с радостным писком махал своей розовой лапкой, только показывал он теперь уже не на мячик… а на котов! Лужелапка с визгом прижалась к Кривороту, Мышелов кубарем покатился в папоротники, а Цветенница залезла под колючую плеть ежевики. Желудь скрылся за камнем. Криворот обвел глазами деревья. Так, а где же Вербовейная?

Двуногий шагал по высокой траве, время от времени пригибаясь, чтобы пройти под низкими ветками. Вербовейная! Сердце Криворота тревожно сжалось, когда он увидел, что она вжимается в серую изгородь, уходящую за деревья. Вот Двуногий остановился над ней, наклонился… и с довольным хмыканьем схватил Вербовейную за шиворот свой огромной безволосой лапищей!

Крик застрял в горле у Криворота. Содрогаясь от бессильной ярости, он смотрел, как Двуногий тащит Вербовейную в свою палатку Маленький котенок с веселым писком засеменил за ним.

Когда опасность миновала, Желудь опрометью бросился к брату.

- Что случилось?

Криворот, разинув пасть, молча смотрел на Вербовейную, болтавшуюся в руках у Двуногого.

- Мы должны ее освободить!

- Как? - заорал Мышелов, гневно сверкая глазами. - Зачем ты вообще нас сюда притащил, рыбоголовый?

Цветенница выбежала из своего укрытия и в панике заметалась по поляне.

- Что же нам теперь делать?

- Нужно срочно уносить отсюда лапы, пока они нас всех не переловили, - прошипел Мышелов.

Криворот почувствовал на себе молящий взгляд Лужелапки.

- Мы спасем ее, - пообещал он, с трудом шевеля онемевшими губами. - Даю тебе слово, мы ее спасем.

- Только не сейчас, - твердо сказал Желудь, кивая на толпу Двуногих, обступивших похитителя Вербовейной. Они громко кричали, всплескивали руками и разглядывали добычу. Некоторые смотрели в сторону деревьев и махали руками.

- Давайте вернемся в лагерь и соберем спасательный отряд, - объявил Криворот. - Пойдем самой короткой дорогой. Будьте осторожны, нельзя допустить, чтобы Двуногие поймали еще кого-нибудь из нас.

Он первый бросился бежать через луг, остальные последовали за ним. Вскоре Криворот услышал громкие возгласы Двуногих - очевидно, те заметили бегущих котов.

- Вербовейная! - проорал Криворот, проносясь мимо. - Не дерись с ними, не царапайся! Будь умницей! Не волнуйся! Я вернусь и спасу тебя!

Он птицей помчался через заболоченную низину, прислушиваясь, бегут ли за ним товарищи.