Криворот присел рядом с Кленовницей, лизнул ее в голову. Жалость охватила его.

- Конечно, - промяукал он. - Я непременно сдержу свое слово.

- Для этого тебе придется многим пожертвовать, - горячо зашептала призрачная кошка. - Твоя жизнь отныне принадлежит не тебе, а твоему племени! Помни об этом! Не позволяй себе отвлекаться на посторонние цели - пусть даже самые приятные.

«Величайшим предводителем всех племен?»

Восторг охватил Криворота, словно зачарованный, он впитывал в себя каждое слово Кленовницы.

- Ах, какие славные дела тебя ждут! - ворковала она. - Какие великие победы ты отпразднуешь, если будешь слушаться меня. - Теперь Кленовница уже не выглядела сломленной и слабой, казалось, с каждым словом к ней возвращались силы. Ее горящие глаза впились в Криворота, будто хотели прожечь его насквозь. - Я не случайно избрала тебя! Ты великий! Ты могущественный! Ты даже не знаешь, какой ты сильный! Но должен всегда помнить о том, что племя важнее любого кота. Даже если однажды тебе придется пожертвовать всеми, кто тебя любит, ты должен будешь сделать это спокойно и уверенно. Не задумываясь! Ты просто стряхнешь этих котов со своего пути, как стряхиваешь капли воды с шерсти. Коты приходят и уходят, а племя вечно, Криворот. И оно нуждается в тебе. Ты это понимаешь?

Кленовница вскинула голову, глядя в глаза Криворота. Он увидел надежду, теплившуюся на дне ее янтарных глаз.

«Пожертвовать всеми, кто меня любит? - прошептал про себя Криворот и нахмурился. - Но зачем? Ради чего?»

- Но зачем…

Он не закончил свой вопрос, потому что на Кленовницу упала тень и поглотила ее, как туча глотает солнце. Тяжелые капли дождя застучали по шкуре Криворота. Ветер зашелестел над его головой.

- Кленовница! - в смятении позвал он. - Вернись, не уходи! Я ничего не понимаю!

Он подавил приступ раздражения. Перед ним была пустота. Кленовница ушла.

Криворот вздохнул, покачал головой и побрел по топкой земле. Дождь усиливался, громко шуршали камыши.

«Я стану величайшим предводителем в истории племен!»

Сердце Криворота запело от радости. Он сорвался с места и побежал. Сила пульсировала в его лапах. Он спас Вербовейную от Двуногих! Он избран Звездным племенем! Его ждет великое будущее!

Он может все на свете!

Глава VII

В лес пришла пора Листопада. Покраснели листья ив, потемнела осока. Криворот поежился от холодного ветра. - Эй, малышня! - весело мяукнул он котятам. - Давайте-ка поиграем!

Котята, которым всего через месяц предстояло стать оруженосцами, нехотя обступили его.

- Мы хотим разучивать боевые приемы! - пробурчала Пушинка.

- Ага! Берегись, в лагерь вот-вот ворвутся Двуногие! - зарычал Камышонок, размахивая своим длинным прямым хвостиком, похожим на стебель камыша.

- Боюсь, котята, размахивающие передними лапками, их вряд ли остановят, - замурлыкал Криворот.

- А ты не смейся! - запальчиво мяукнул Черничка. - Погоди, мы еще себя покажем!

- Мы их порвем! - похвастался Лягушонок, прыгая на Криворота. - Покажи мне тот прием, о котором ты рассказывал? Замах передними лапами!

Криворот почувствовал себя в западне. Он бросил взгляд в сторону детской, где Переливчатая и Светловодная деловито перетряхивали подстилки. Выдрохвостая только что притащила с реки целую охапку свежей осоки, которой предстояло заплести щели в стенах. Скоро задуют холодные ветры Голых деревьев, а в детской всегда должно быть тепло и уютно!

- Выдрохвостая! - подскочил Криворот.