- И теперь не могу. И это отвлекает меня от настоящих дел! - шутливо проурчал Криворот, щекоча ее кончиком своего хвоста. - Ты доведешь нас обоих до беды! - мяукнул он и, забежав вперед, вскарабкался на старую ольху. - Иди сюда! - позвал он, устраиваясь на нижней ветке.

Вербовейная сощурилась. Не говоря ни слова, она подскочила к соседнему дереву, взобралась на ветку, пробежала по ней и перепрыгнула на следующую ольху. Ветка прогнулась и закачалась под ее тяжестью.

Криворот замурлыкал. Вербовейная была ловкая, как белка! Он тоже перескочил на соседнее дерево и крепко впился когтями в кору, когда под ним заплясали ветки. Вербовейная смерила его насмешливым взглядом и легко, как птичка, заскакала по веткам. Криворот погнался за ней, и вскоре они добрались до конца рощи, ни разу не коснувшись лапами земли.

- А так можешь? - Криворот запрыгал вверх по веткам, пока не добрался до самой вершины.

- Осторожнее! - ахнула Вербовейная.

Ветка угрожающе согнулась под лапами Криворота. Раздался треск, полетели щепки. Взвизгнув от неожиданности, Криворот сорвался и камнем полетел вниз. Слава Звездному племени, он догадался в полете вытянуть лапы и чудом уцепился за нижнюю ветку. Несколько мгновений он висел на ней, болтая задними лапами, потом нащупал когтями ствол и кое-как спустился вниз.

- Лягушачья твоя голова! - завопила Вербовейная, приземляясь рядом с ним. - Я испугалась, что ты разобьешься!

- Ничего со мной не случится! - пропыхтел Криворот, распушая хвост.

- Откуда ты знаешь? - с беспокойством спросила Вербовейная. - Никогда не пугай меня так, слышишь?

- Не надо за меня бояться, - тихо проронил он, но его сердце радостно запело: «Она беспокоится за меня! Я ей не безразличен!»

- Я боюсь все время, когда тебя нет рядом, - призналась Вербовейная.

Криворот прижался носом к ее щеке, вдохнул теплый нежный запах.

Вербовейная задрожала.

- Не надо, - зашептал он, - прошу тебя. Со мной ничего не случится!

- Что ты заладил одно и то же? - взорвалась Вербовейная, ощетинив загривок. - Ты не можешь знать будущего!

Криворот преградил ей путь. На какое-то мгновение ему захотелось рассказать ей про Кленовницу и славную судьбу, обещанную ему в будущем.

«Нет, Вербовейная мне не поверит, - со вздохом подумал он. - Еще решит, что я сумасшедший! И потом, зачем мне рассказывать ей о моем предназначении, если ей предстоит увидеть это своими глазами?»

- Прости меня, - прошептал он, прижимаясь к вздрагивающему боку Вербовейной. - Я не могу знать будущего. Просто… Просто, когда ты рядом, я так счастлив, что мне кажется, будто со мной никогда ничего плохого не случится!

- Правда? - еле слышно пролепетала Вербовейная.

- Да, - кивнул Криворот. - Правда. Все будет хорошо, клянусь тебе. Потому что я люблю тебя!

Словно огромная гора свалилась с его плеч, когда он произнес слова, так часто рвавшиеся у него с языка. Наконец-то между ними все будет ясно!

- Я люблю тебя, - громко повторил Криворот. - Мы с тобой будем жить долго-долго и счастливо! В окружении своих друзей и… - он смущенно царапнул лапой землю, заглянул в добрые глаза Вербовейной, - и своих котят, - еле слышно договорил Криворот.

Она громко замурлыкала, прильнув к нему всем телом.

- Я так люблю тебя, Криворот! - прошептала Вербовейная ему на ухо. Ее теплое дыхание растопило его сердце, лапы Криворота вдруг ослабели, сердце забилось, как пойманная птица.

Внезапно холодный ветер обдал его так. что он задрожал. На мгновение воин почувствовал в воздухе душный запах Кленовницы и услышал ее шипение: «Помни о своем обещании!»

Он закрыл глаза и отогнал от себя призрак Кленовницы. Нежный запах Вербовейной вновь обступил его. Никто и ничто не разлучит их.