- А если они подумают, что мы настолько слабы, что можно отнять у нас еще какую-нибудь часть территории?

- Ты в самом деле в это веришь? - спокойно спросил Ледозвезд. - Думаешь, что Солнцезвезд хочет отнять нашу землю?

Криворот задумался. На память ему вдруг пришли слова Желудя: «Если бы я был предводителем, я бы позволил Грозовым котам охотиться на Нагретых камнях в пору Голых деревьев, а с наступлением Юных листьев снова устанавливал бы наши метки… Они забирают наши скалы только тогда, когда им нечего есть».

Он пожал плечами.

- Нет, не думаю. Мне кажется, что Солнцезвезд просто хочет прокормить свое племя в холода, когда лесная дичь прячется в норы и дупла.

- Вот именно, - кивнул Ледозвезд. - У нас есть река и ивняк. У них - только лес и больше ничего.

Но Криворот все равно не мог согласиться с доводами предводителя.

- Но ведь… они будут чувствовать себя победителями! - горячо воскликнул он и невольно напрягся, вспомнив высокомерное поведение Солнцезвезда. - Будут думать, что мы слабы!

- Они будут думать, что мы предпочли мир войне, - просто сказал Ледозвезд. - Возможно, кто-то увидит в этом признак слабости, а кто-то - проявление силы и мудрости.

Криворот подумал о Выдрохвостой и Чащобнике. О Траволапке и молодых воинах. Как они примут это решение? Что скажут? Он глубоко впился когтями в рыхлую землю палатки.

- Но Грозовые коты будут считать, что они в любое время могут менять границы, как им заблагорассудится!

Ледозвезд пошевелился, крепче обвил хвостом лапы.

- Но разве мы поступаем иначе? Разве мы не так же отнимаем у них Нагретые камни, когда наступает пора теплого солнца?

- Это другое дело! - взорвался Криворот. - Нагретые камни наши! Само Звездное племя дало их нам!

Ледозвезд покачал головой:

- Я восхищаюсь твоей преданностью, Криворот, - тихо сказал он. - Звездное племя не ошиблось, избрав тебя моим глашатаем.

Криворот съежился, смущенно потупив голову, но Ледозвезд еще не закончил.

- Из тебя выйдет прекрасный предводитель. Мне не страшно оставлять племя в твоих лапах, Криворот.

Моховой полог на входе в палатку всколыхнулся под чьей-то нетерпеливой лапой. Потом показалась голова Чащобника.

- Ну что, решили? Когда выступаем? - бодро воскликнул он. - Все племя рвет и мечет!

Ледозвезд кивнул, а когда Чащобник удалился, посмотрел на своего глашатая.

- Иди и объяви о нашем решении племени.

- Я? Сказать им, что мы решили уступить Нагретые камни?

Ледозвезд кивнул.

- Молодые воины - горячие головы, их очень трудно держать в подчинении. Тебе нужно научиться подчинять их. Чем скорее ты это сделаешь, тем лучше. Иди.

Криворот сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться.

- Хорошо.

Он вышел из палатки и, под взглядами всего племени, пересек поляну. Ледозвезд тихо шел за ним следом.

Речные коты притихли. Криворот поднял голову, обвел глазами лагерь.

- Мы не будем сражаться за Нагретые камни, - твердо сказал он. - Мы позволим Грозовым котам забрать их до наступления Юных листьев.

- Слава Звездному племени! - раздался радостный возглас Пачкуна.

- Надо драться! - зарычал Чащобник.

Колокольчик обернулся к своим друзьям.

- Как же так?

- Да мы запросто побьем их! - пробасил Совокрыл.

- Они будут считать, что мы слабы! - поддержал его Можжевельник.

- Мы не можем безнаказанно спустить им такую наглость, - прошипела Солнечная.

- Раз так, мы сами пойдем драться! - выпустил когти Камыш.

- Если вы не хотите защищать нашу землю, мы сделаем это сами! - завыл Колокольчик.

Криворот оскалил зубы и низко зарычал.