- Я делаю что-то не так? - с плохо скрытым отчаянием спросил он. - Я выполняю все обязанности, которые мне поручают, я тренируюсь каждый день, я готов выполнить любое задание и принять участие в любой битве, чтобы доказать свое право стать воином!

- Я знаю, что ты говоришь искренне, - ответил Ледозвезд, но глаза его смотрели холодно и недоверчиво. - Я ничуть в этом не сомневаюсь. Но чтобы быть воином мало отваги и умения… Здесь важны и другие качества.

Он отвернулся он Криволапа и отправился обратно в лагерь.

Да что, в конце концов, все это значит?

Криволап, не веря своим глазам, смотрел вслед уходившему Ледозвезду.

- Что я делаю не так, Ледозвезд? - забыв о всякой сдержанности, крикнул он. - Что мне сделать, чтобы доказать свое право стать воином?

Но Ледозвезд не ответил и не обернулся. Он лишь медленно покачал головой и ушел, оставив Криволапа в смятении.

«Что наговорила ему Ежевичинка? Почему она не хочет, чтобы я стал воином?»

Не раздумывая, он сорвался с места и бросился в лагерь.

- Эй! - воскликнул Ракушечник, высовывая голову из осоки. - Что-то случилось?

- Ничего! - прорычал Криволап, вихрем врываясь в палатку целительницы.

Ежевичинка подняла голову от трав, которые раскладывала по кучкам.

- Криволап? Что-то стряслось?

- Ледозвезд сомневается в том, что я достоин стать воином! - трясясь от бешенства, прошипел Криволап. - Он не говорит, в чем моя вина, но ссылается на тебя! Что со мной не так, Ежевичинка? Дело в моей сломанной челюсти?

Ежевичинка медленно отряхнула перепачканные пыльцой лапы.

- Нет, Криволап. Твоя челюсть тут совершенно ни при чем.

- Тогда в чем дело? Почему ты говоришь Ледозвезду, что тревожишься обо мне?

Целительница уставилась в землю.

- Я… я тревожусь обо всех оруженосцах, - пробормотала она, не поднимая головы.

- Да что ты? - скривился Криволап, раздраженно махнув хвостом. - Правда? Значит, Ледозвезд задает такие вопросы всем, а не только мне? Выходит, он и у Верболапки спрашивает, завидует ли она Лужелапке? Или какие-то другие оруженосцы, кроме меня, должны были столько ждать посвящения в воины? А может быть, Жуконосу тоже говорили, что быть воином - это не только хорошо сражаться и быть отважным? Или это ко мне такое особое отношение?

Ежевичинка молчала.

- В чем дело? - с тоской спросил Криволап. - Чем я отличаюсь от остальных? Раньше я был калекой, и вы все считали меня никчемным. Потом я вырос и окреп, но теперь я опять не тот, как надо! А ведь я всегда доверял тебе! - голос его сорвался, он заморгал. В животе вдруг стало пусто и холодно. - Я думал, мы с тобой друзья… Что я делаю не так? В чем моя вина? Ты пыталась не пустить меня в битву, но не сказала, почему. Перед нашим путешествием к Лунному камню ты велела мне выслушать волю Звездного племени. Ты сомневаешься во мне? Что, ты считаешь, со мной что-то не так? Но почему ты не скажешь мне этого прямо? Зачем ходишь и нашептываешь Ледозвезду за моей спиной? Разве так делается? Скажи - в чем моя вина! Может быть, ты получила какое-то знамение обо мне?

Он осекся, увидев тень страха, мелькнувшую в глазах целительницы.

- Что? - прошептал он внезапно охрипшим голосом. - Что ты видела?

- Ты не понимаешь, - торопливо прошептала Ежевичинка. - Не поймешь… Ты можешь стать прекрасным воином. Замечательным… - Она замолчала, подыскивая слова. - Таким… как все Речные коты! Но для этого ты должен идти правильной дорогой!

- А какой я иду?! - взорвался Криволап. Он не верил своим ушам. Чего они от него хотят? Он тренируется каждый день. И каждую ночь. Его обучает само Звездное племя! - Ты просто ничего не знаешь! - со злым отчаянием выпалил он. - Или ты сама запуталась и путаешь других.