- Щукозуб, Моросинка, Мышелов, Можжевельник и Криволап.

В первое мгновение Криволапу показалось, будто он ослышался. Потом ликующая радость волной прокатилась по всему его телу, затопив от ушей до кончика хвоста. Сорвавшись с места, он со всех лап бросился следом за Можжевельником.

- Постой! - Ежевичинка вскочила и преградила ему дорогу. - Прошу тебя, останься в лагере!

Глаза целительницы потемнели от тревоги, она нервно царапала когтями снег.

- П-почему? - растерялся Криволап. - Меня же выбрали! Я давно перестал быть слабым, теперь я большой и крепкий, ничем не хуже других. Ты же сама так сказала, помнишь? Я уже перерос Жуконоса! А челюсть у меня крепкая, как у щуки!

Но Ежевичинка упрямо покачала головой.

- Я прошу тебя остаться!

- И пропустить свою первую битву? - воскликнул Криволап. Он видел, что Жуконос и Желудь уже бегут к выходу из лагеря. Нужно было торопиться!

Ежевичинка отвернулась. Криволапу показалось, будто ее распушившаяся шерсть потрескивает, будто перед грозой. Он прищурился.

- Я прошу тебя, больше не нужно за меня волноваться, ладно? - прорычал он, с трудом сдерживая свое негодование. Неужели Ежевичинка думает, что сможет навсегда удержать его возле себя? Он ей не маленький котенок, он - оруженосец и будущий воитель! - Я готов к битве и ни за что не останусь в лагере!

Он обещал Кленовнице, что будет всегда и везде защищать свое племя. Сегодня ему представилась первая возможность проявить себя, показать, что он достоин когда-нибудь стать предводителем! Поэтому Криволап молча обогнул оцепеневшую Ежевичинку и бросился догонять патрульных.

Выбежав из лагеря, Речные воители бросились бегом по берегу. Криволап понял, что они решили перейти реку по льду. Он тоже спрыгнул вниз и помчался по скользкой сверкающей глади. Этот путь оказался намного короче, чем каменная переправа, поэтому очень скоро патрульные уже стояли у подножия Нагретых камней.

- Готовы? - спросил Ледозвезд, обводя глазами своих воинов.

- Готовы! - за всех ответил Ракушечник.

У Криволапа громко заурчало в животе. Он выпустил когти и стал смотреть, как Речные воители, один за другим, взбираются на скалы.

Можжевельник подошел к нему, погладил хвостом по спине.

- Береги себя и помни, чему я тебя учил, - шепнул он.

«И то, чему учила меня Кленовница!» - добавил про себя Криволап. Он всем сердцем надеялся, что его звездная наставница сейчас смотрит на него с небес. Пусть Звездные предки своими глазами увидят, что не ошиблись, когда напророчили ему великую судьбу!

- Удачи тебе! - шепнул Можжевельник перед тем, как вскочить на камень.

Криволап дождался своей очереди и зацепился когтями за трещину в скале. Оттолкнувшись задними лапами, он подтянулся на одной лапе, вцепился второй в следующую трещину - и быстрее белки взобрался на самую вершину.

Пылающий глаз заходящего солнца заливал кровавым светом камни. За скалами черной стеной стоял лес.

Криволап невольно поежился, таким зловещим вдруг показался ему пустынный берег, словно притихший перед битвой. Никто из Речных воинов даже не присел на камни, все беспокойно топтались на месте, бросая настороженные взгляды в сторону леса.

Неожиданно Моросинка поймала взгляд Криволапа и тихо сказала:

- Я попросила Желудя приглядеть за тобой.

- Напрасно, - проронил Криволап и отвернулся, чтобы не смотреть ей в глаза. Что он увидит там, кроме уже привычного ледяного холода?

В следующее мгновение он насторожился. Какие-то тени замелькали между стволов деревьев. Неужели их уже заметили?

Ледозвезд кивнул Ракушечнику.

- Выстраивай боевые ряды! - Он скользнул взглядом по Жуконосу, Цветеннице и Мышелову, поискал глазами Желудя и Криволапа. - Это ваша первая битва. Помните, что это не единственная возможность доказать свою преданность, храбрость и боевое искусство.