- Лисий помет!

Острые когти терзали его незащищенный живот, рвали бока и плечи. Синелапка запрыгнула Криволапу на спину и принялась с визгом полосовать его, так что шерсть клочьями полетела во все стороны.

Взвыв от боли, Криволап попытался сбросить ее и отползти подальше от Снеголапки. Но та лишь еще сильнее заработала задними лапами. Криволап заорал от бешенства. Синелапка висела на его спине, как заноза. Шатаясь от боли, он повалился на бок и кубарем покатился вниз по берегу. Кровь застилала глаза, стучала в ушах, все тело горело от ран. Сбросив с себя Синелапку, он спрыгнул на лед и помчался через реку. Только забежав в кусты он остановился, полной грудью вдыхая родные запахи

Речного племени.

Оглушительный вопль прорезал воздух.

- Грозовое племя, вперед!

Криволап увидел, как Синелапка и Снеголапка, задрав головы, смотрят на Нагретые камни. В следующее мгновение они обе кинулись вверх, а Речные коты вдруг начали дружно соскакивать со скал и бежать в сторону реки.

Криволап вытаращил глаза. Что происходит? Вот мимо него промчался Ледозвезд, оставляя кровавый след на белом снегу. Выдрохвостая и Переливчатая мчались за ним, остальные патрульные неслись следом.

Что это значит? Неужели… Речное племя отступает?

Ракушечник, Выдрохвостая и Чащобник остановились на середине реки и принялись крошить лед своими сильными задними лапами.

Словно завороженный, Криволап смотрел, как широкая полоса черной воды медленно расползается вдоль берегов, отделяя Речное племя от Грозового. Грозовые коты, бросившиеся было в погоню за убегающими, сбились в кучу, испуганно глядя на бурлящую воду. Возможно, у себя на берегу они были храбрецами, но ни один из них не посмел переступить через такую преграду.

- Мышиные душонки! - зарычал пестрый кот, когда Ракушечник, повернувшись хвостом к преследователям, бросился в кусты на Речном берегу.

- Криволап? - воскликнул глашатай, заметив своего сына. - Ты цел? Ты весь в крови!

Криволап выпрямился и поднял голову.

- Ничего, просто пара царапин.

- Я вижу, ты сражался, как настоящий воитель, - скупо заметил Ракушечник, с тревогой оглядывая его. Он наклонил голову и лизнул сына в окровавленную щеку. Криволап, сморщившись от боли, отдернулся.

- Скорее в лагерь! - погнал его Ракушечник. - Немедленно беги в палатку к Ежевичинке.

***

- Ты приказал нам отступать, когда мы одолевали их! - Волнорез ошеломленно смотрел на Ракушечника. - Как ты мог? Ты… ты сошел с ума?

Ракушечник молча обходил своих соплеменников. Он осматривал раненых, подбадривал и утешал павших духом. Небо уже начало бледнеть в преддверии рассвета, первые проснувшиеся птицы робко пробовали голоса в ветвях деревьев за лагерем.

Криволап молча сидел возле брата. Целебные снадобья, которыми Ежевичинка щедро смазала его раны, успокоили боль, но он чувствовал себя словно в тумане.

- Мне пришлось, - тихо ответил Ракушечник. - Другого выхода не было.

Чащобник громко фыркнул и поморщился.

- Но ведь Ледозвезд говорил, будто Грозовые коты ослабели от голода!

- Мы побеждали! - воскликнула Светловодная, отрываясь от зализывания своих ран. От ее красивой серо-белой шерсти сильно пахло кровью и целебными травами.

- Мы бы победили, если бы Вихрегон не подоспел со свежим патрулем! - прошипел Чистозуб.

- Нужно было предусмотреть такую возможность! - взорвался Волнорез. - О чем думал Ледозвезд?

- Он не умеет читать мысли соседей, - огрызнулся Ракушечник.