«Если бы я не опозорился в бою, все было бы не так страшно! - с горечью подумал Криволап. - Теперь Кленовница ни за что не поверит, что я смогу стать достойным предводителем! - Но Криволап не позволил себе впасть в отчаяние. Он должен быть сильным, чтобы победить! - В следующий раз я буду драться, как Звездный воитель. В следующий раз я ни за что не подведу свое племя. А для этого я буду тренироваться втрое усерднее, чем раньше. Спасибо сегодняшней битве, теперь я сам вижу, сколькому мне еще предстоит научиться!»

Глава XV

- Довольно! - рявкнула Кленовница.

- Но я еще не отработал этот прием как следует! - возразил Криволап и снова бросился вперед, едва касаясь животом мокрой земли. Он резко повернулся и с усилием выбросил вперед задние лапы. Кажется, теперь вышло лучше! После позорной битвы он тренировался, как одержимый, не думая об усталости.

- Довольно! - повысила голос Кленовница.

- Но я должен сделать как следует! - упрямо пропыхтел Криволап, вскакивая на ноги. - Больше никто не заставит меня бежать с поля битвы!

- Ты должен проснуться, слышишь? - настойчиво прошипела его наставница. - Что-то случилось у вас в лагере!

Криволап испуганно прижал уши.

- Нападение? Мое племя в беде?

- Да проснись же ты!

Он открыл глаза. Потом вскочил, быстро огляделся по сторонам. В палатке оруженосцев было темно и тихо. Подавив дрожь волнения, Криволап выбрался на поляну и посмотрел на небо.

Месяц тонкой шерстинкой светился в вышине. Серая лапа рассвета уже тронула край дальних пустошей. Оттепель, наставшая вскоре после позорного поражения у Нагретых камней, превратила лагерь Речного племени в грязное болото. Камыши поникли, пожухли. Из-под растаявшего снега показались островки грязного мха, влажно чавкавшего под лапами котов.

Криволап брезгливо поморщился, наступив на мокрую кочку. Он подошел к стене камышей, ограждавшей берег, и всмотрелся сквозь сухие стебли. Потом повел носом. Странно, от камышей остро пахло Ледозвездом и Чащобником. Криволап пошел по следу, и уже через несколько шагов почуял свежие запахи Совокрыла, Выдрохвостой и Волнореза. Значит, эти коты совсем недавно покинули лагерь. Но куда они могли отправиться среди ночи?

Криволап встряхнулся и приготовился бежать следом. Но тут ночную тишину прорезал пронзительный кошачий вопль. Криволап резко обернулся, распушившись от тревоги. Что происходит? Вопль доносился с другого берега реки. Следом раздался громкий визг.

Выдрохвостая!

Криволап бросился на поляну и вскочил на поваленное дерево. Огибая палатки, он промчался по стволу к кривой ветке, торчавшей над камышами. Добежав до самого края, он остановился и стал смотреть через реку на дальний берег.

Первым делом он увидел Выдрохвостую и Совокрыла. Они мчались вниз по склону со стороны территории племени Ветра. За ними бежали Волнорез и Чащобник, оба тащили что-то в зубах… Что это? Дичь? Кролики? Сердце у Криволапа ухнуло в лапы, когда он услышал пронзительное мяуканье.

Это были котята! Их, Речные котята!

Потом на склоне показался Ледозвезд, а за ним - воины Ветра.

Криволап вздрогнул, узнав Камышника и еще четверых разъяренных воителей Ветра. Чащобник и Волнорез были уже возле самой реки.

Криволап впился когтями в кору дерева, сердце у него колотилось, как бешеное, в ушах стоял звон.

Лагерь за его спиной постепенно начал просыпаться.

- Что случилось?

- Кто это орал?

Зашуршали ветки палаток, коты хлынули на поляну.